I slutet av vintern 2015, marken i Wimmera i nordvästra Victoria hade varit lite torr men förhållandena var inte så dåliga för bönder. Skördesäsongen gick bra.

Början av september såg lovande ut. Det var coolt, och det regnade ordentligt. En Wimmera -linsodlare sa:"Så länge det inte blir för varmt, vi borde faktiskt vara okej. "

Några veckor senare, sommarvädret hade kommit tidigt. I början av oktober, jordarna bakades torra. Linser och andra pulsgrödor var förstörda.

Den här typen av evenemang, där torrare än normala förhållanden förvandlas till svår eller extrem torka inom loppet av veckor, kallas en "flash torka". Medan blixttorka fortfarande inte är väl förstådda, vår forskning studerar hur de förekommer i Australien - vilket kan hjälpa oss att i förväg varna för snabb torka.

De olika typerna av torka

Forskare brukar prata om torka som brist eller brist på tillgänglig fukt för att möta olika behov, t.ex. inom jordbruk eller för vattenresurser. Vi klassificerar ofta olika typer av torka beroende på var det saknas vatten, eller vad dess effekter är:

• meteorologisk torka är ett underskott av regn eller annan nederbörd
• jordbruks torka är ett underskott av fukt i jorden och avdunstar eller transporteras till luften
• hydrologisk torka är ett underskott av vatten vid avrinning och lagring av ytor som dammar
• socioekonomisk torka är brist på vatten som påverkar utbud och efterfrågan på ekonomiska varor och tjänster.

Olika typer av torka kan uppstå samtidigt, eller en torka kan utvecklas från en typ till en annan. Torka kan pågå från månader till decennier, och kan täcka områden från en lokal region till större delen av kontinenten.

Nyligen, en ny karakterisering av torka har lagts till i torkspektrumet:"flash" torka.

Vad orsakar blixttorka?

Flashtorka är torka som börjar plötsligt och sedan snabbt blir intensivare. Torka uppstår bara när det inte räcker till, men blixtorkor intensifieras snabbt under tidsperioder på veckor till månader på grund av andra faktorer som höga temperaturer, låg luftfuktighet, hård vind och klar himmel.

Dessa förhållanden gör luften "törstig, "som meteorologer kallar" ökat avdunstningsbehov. "Detta innebär att mer vatten förångas från ytan och transporteras från växter, och fukt i marken töms snabbt.

Under dessa omständigheter, avdunstning och transpiration ökar så länge fukt finns på ytan. När denna fukt är utarmad och det inte finns något regn för att fylla på den, bristen på vatten begränsar avdunstning och transpiration - och vegetationen blir stressad när torka dyker upp.

Varför har vi inte hört talas om blixttorka tidigare?

Flashtorka har alltid funnits, och beskrevs först 2002. Men några särskilt förödande blixttorka under det senaste decenniet har lett till ett stort intresse bland forskare.

En sådan torka inträffade i USA:s Mellanvästern. I maj 2012, 30% av kontinentala USA upplevde onormalt torra förhållanden. I augusti, som hade sträckt sig till mer än 60%. Även om andra snabbt utvecklande torka hade setts tidigare, de utbredda effekterna av denna händelse uppmärksammades av den amerikanska allmänheten och regeringen.

Blixttorka är också alltmer ett fokus i Kina och Australien. En av få studier av blixttorka i Australien undersökte en händelse då förhållandena i landets öst plötsligt förändrades från våta i december 2017, att torka i januari 2018.

Anekdotiska rapporter från bönder i norra Murray – Darling Basin indikerade borttagning av boskap från fastigheter, och fårantal i rekordlåg. I juni 2018, det rapporterades om träd som dog och ett ökenliknande landskap, med lite gräsmatta.

Vad hände i Wimmera?

Vår senaste studie av blixttorka i Australien använde flera olika mätningar för att fånga en rad förhållanden relaterade till torka.

• nederbörd beskriver tillförseln av fukt från atmosfären till ytan
• förångningsbehov är det atmosfäriska behovet av fukt från ytan
• förångningsspänning är tillförsel av fukt från ytan i förhållande till efterfrågan från atmosfären
• markfuktighet är markytans fuktighet eller torrhet.

Indexet vi använde för att bestämma efterfrågan i atmosfären visar att utvecklingshastigheten och intensiteten i blixttorka drivs av höga temperaturer, låg luftfuktighet, hård vind och klar himmel. Alla dessa ökar efterfrågan på fukt från ytan.

Efter en torrare än vanlig vinter, sydöstra Australien upplevde en sval och våt start på september 2015, med lite regn den första veckan i månaden. Luftfuktighet och yttryck var ungefär genomsnittliga, och solsken under genomsnittet, vilket tyder på normal avdunstningsbehov.

En varm stavning började i mitten av september, och intensifierades till en allvarlig värmebölja i början av oktober, med temperaturer över 35 ℃ kvarstår i flera dagar i vissa områden. Under denna period blev den överliggande luften mycket torr. Ett ihållande högtryckssystem gav klar himmel och ökat solsken.

I slutet av oktober, Wimmera var i svåra eller extrema torktillstånd, förödande puls- och spannmålsgrödor. Analytiker uppskattade att veteproduktionen sjönk med 23%, med en förlust på 500 miljoner dollar i potentiella avkastningar.

Blixttorka i Australien

Flashtorka i Australien förekommer under alla säsonger. I Wimmera, blixtorka är vanligast på sommaren och hösten. De kan sluta så snabbt som de börjar, men i vissa fall kan det pågå i många månader.

I flera fall, blixtorka i Wimmera har börjat på sommaren eller hösten, och regionen har förblivit i torka under följande vinter, och ibland in på våren. På det här sättet, blixttorka kan vara katalysatorn för de vanliga torka som varar i 6-12 månader typiskt för sydöstra Australien.

Men det finns några potentiella goda nyheter. Vi har länge vetat att torka i säsongsskala i Australien är starkt relaterade till El Niño-Southern Oscillation (ENSO), vilket ger oss en viss förmåga att förutsäga dem.

ENSO påverkar starkt nederbörd, vilket innebär att det också kan kopplas till blixtorkor på vintern och våren.

Ytterligare, prognoser under säsong, som förutsäger klimatförhållanden veckor till en månad i förväg, har förbättrats avsevärt de senaste åren. Med tanke på blixtorka uppstår på dessa tidsskalor, vi kan vara optimistiska att förutsägelse av blixttorka kan vara möjlig.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.