Extrema temperaturer som de som blåser den amerikanska västern den här veckan är inte bara irriterande, de är dödliga.

De rekordstora temperaturerna den här veckan är en nödsituation, forskare och hälsovårdsexperter säger, med värme ansvarig för fler dödsfall i USA än alla andra naturkatastrofer tillsammans. Med mer frekventa och intensiva värmeböljor sannolikt på grund av klimatförändringar och den värsta torkan i modern historia, de säger att samhällen bättre måste skydda de utsatta, som hemlösa och de som bor i etniskt och rasmässigt olika låginkomstkvarter.

"Denna värme har en viktig effekt på människor och deras hälsa, " sa Dr Suganya Karuppana, medicinsk chef vid Valle del Sols vårdcentraler i Arizona.

Människor – tillsammans med växter och djur – behöver kallare temperaturer på natten för att återhämta sig från stressen från hög värme, sa forskare och läkare. Men med temperaturer över natten på 90-talet, det händer inte.

Karuppana noterade att många människor hon ser kanske inte har någon bil och måste åka kollektivt i Phoenix-värmen, går genom stadsdelar med få träd och väntar vid buss- och spårvägshållplatser med ingen eller lite skugga. Vissa människor bor i dåligt ventilerade husbilar eller utan luftkonditionering. Eller de kanske arbetar ute i solen som byggnadsarbetare eller landskapsarkitekter.

Phoenix har bakat i temperaturer över 115 grader (46 Celsius) hela veckan. Högfredagen slog rekord med 117 grader (47 Celsius) efter att ha brutit ytterligare en torsdag vid 118 grader (48 Celsius). Dagliga rekord sattes också denna vecka på platser i västra USA, som Nevada och Kalifornien, inklusive 128 grader (53 Celsius) i Death Valley på torsdag.

De som är sårbara för höga temperaturer inkluderar de mycket unga, mycket gamla och personer med hjärt- eller njursjukdom, åkommor som oproportionerligt påverkar färgsamhällen.

"Vi är aktiverade för Phoenix och övervakar det noggrant, sa Nicolette Louissaint, verkställande direktör för Washington ideella Healthcare Ready, som grundades efter orkanen Katrina för att hjälpa samhällen att hantera naturkatastrofer.

Louissaint sa att hennes organisation har hjälpt till i värmenödsituationer genom att finansiera kylcentra som erbjuder vatten på flaska och skugga eller ordnar transport för äldre människor utan bilar som behöver dialys eller hjärtkontroller.

"Extrem värme förvärrar verkligen den typen av allvarliga medicinska tillstånd, " sa hon. "Det är tufft för människor som inte har mycket pengar."

Phoenix och andra lokala myndigheter runt sydvästra påminner folk på sociala medier att dricka mycket vatten, håll dig borta från solen om möjligt och ta täta pauser under varma dagar. De varnar människor att inte lämna barn eller husdjur i fordon, och de arbetar med ideella organisationer som Frälsningsarmén för att öppna anläggningar som låter människor svalka sig.

De ökande riskerna med värmen blev plågsamt tydliga för tre år sedan när 72-åriga Stephanie Pullman dog i sitt hem i Phoenix-området efter att Arizonas största elföretag stängde av hennes tjänst för att hon inte betalade 51 dollar. En rättsläkare angav "miljövärmeexponering" som en av orsakerna till hennes död 2018.

Det ledde till en serie moratorier för förfallna elräkningar i Arizona som fortsatte till slutet av förra året mitt i coronavirus-pandemin. Verktyget, Arizona Public Service, säger att de har avbrutit serviceavbrott och avstått från förseningsavgifter till och med den 15 oktober.

Länet som inkluderar Phoenix har rapporterat tre värmerelaterade dödsfall i lördags, med ytterligare 20 dödsfall undersöks som möjligen orsakade av höga temperaturer.

Värmerelaterade dödsfall i Maricopa County har ökat dramatiskt de senaste åren, med 323 rapporterade förra året, den högsta som någonsin registrerats. De högsta siffrorna rapporterades bland svarta människor och indianer. Cirka 80 % av de som dog var män.

Människor som bor på gatan är särskilt utsatta. Läkaren i Maricopa County har sagt att värme var en primär eller sekundär orsak till att 146 hemlösa dog förra året, när sommaren var den varmaste som någonsin registrerats i Phoenix.

Forskare säger att antalet värmedödsfall i västra USA och världen över bara förväntades öka.

När medeltemperaturerna stiger över hela världen, värmen blir mer extrem, sa Gerald Meehl, senior forskare vid National Center for Atmospheric Research i Boulder, Colorado.

• 
• 
• 
• 
• 
• 

"När det genomsnittliga klimatet värms upp av ökande mänskligt producerade växthusgaser, vi ser mer intensiva, tätare och mer långvariga värmeböljor, sa Meehl.

En studie förra månaden uppskattade antalet värmedödsfall varje år som kan hänföras till mänskligt orsakad global uppvärmning. Den inkluderade cirka 200 amerikanska städer och hittade mer än 1, 100 dödsfall per år till följd av värmeförändringar orsakad av klimatförändringar, många av dem i öst och mellanvästern, där många människor inte har luftkonditionering eller inte är vana vid varmt väder.

Joellen Russell, professor i klimatvetenskap vid University of Arizona i Tucson, sade sydvästra är ett tidigt exempel på vad som kommer att drabba resten av nationen senare när det gäller farorna med extrema värme som orsakas av global uppvärmning.

"Jag tror att vi borde skynda oss, " sa hon. "Våra barn räknar med oss."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.