Ny teknik kan hjälpa städer runt om i världen att förbättra människors liv samtidigt som de sparar miljarder dollar. Det fria, programvara med öppen källkod utvecklad av Stanford Natural Capital Project skapar kartor för att visualisera kopplingarna mellan naturen och mänskligt välbefinnande. Stadsplanerare och utvecklare kan använda programvaran för att visualisera var investeringar i natur, som parker och träskmarker, kan maximera fördelarna för människor, som skydd mot översvämningar och förbättrad hälsa.

"Denna programvara hjälper till att designa städer som är bättre för både människor och natur, sa Anne Guerry, Chief Strategy Officer och Lead Scientist på Natural Capital Project. "Stadsnaturen är en multitasking-gynnare - träden på din gata kan sänka temperaturen så att din lägenhet är svalare under varma sommardagar. Samtidigt, de suger upp koldioxidutsläppen som orsakar klimatförändringar, skapa en gratis, tillgänglig plats att hålla sig frisk genom fysisk aktivitet och bara göra din stad till en trevligare plats att vara på."

År 2050, experter förväntar sig att över 70 procent av världens människor bor i städer – i USA, mer än 80 procent gör det redan. När det globala samhället blir mer urbant, utvecklare och stadsplanerare är allt mer intresserade av grön infrastruktur, som trädkantade stigar och gemensamma trädgårdar, som ger en ström av fördelar för människor. Men om planerare inte har detaljerad information om var en väg kan uppmuntra flest människor att träna eller hur en gemensam trädgård kan skydda ett område från översvämningsrisk samtidigt som det hjälper människor att ladda mentalt, de kan inte strategiskt investera i naturen.

"Vi svarar på tre avgörande frågor med den här programvaran:var i en stad är naturen som ger människor vilka fördelar, hur mycket av varje förmån ger den och vem får dessa förmåner?" sa Perrine Hamel, huvudförfattare på en ny artikel om programvaran publicerad i Urban hållbarhet och Livable Cities Programledare vid Stanford Natural Capital Project vid tidpunkten för forskningen.

Mjukvaran, kallad Urban Invest, är den första i sitt slag för städer och möjliggör en kombination av miljödata, som temperaturmönster, med socialdemografi och ekonomiska data, som inkomstnivåer. Användare kan mata in sin stads datamängder i programvaran eller få tillgång till en mängd öppna globala datakällor, från NASA-satelliter till lokala väderstationer. Den nya mjukvaran ansluter sig till Natural Capital Projects befintliga InVEST-programsvit, en uppsättning verktyg utformade för experter att kartlägga och modellera fördelarna som naturen ger människor.

För att testa Urban Invest, teamet tillämpade programvaran i flera städer runt om i världen:Paris, Frankrike; Lausanne, Schweiz; Shenzhen och Guangzhou, Kina; och flera amerikanska städer, inklusive San Francisco och Minneapolis. I många fall, de arbetade med lokala partners för att förstå prioriterade frågor – i Paris, kandidater i ett kommunalval kampanjade för behovet av urban grönska, i Minneapolis, planerare bestämde sig för hur man skulle återanvända underutnyttjad golfbana.

Kör siffrorna

I Shenzhen, Kina, forskarna använde Urban InVEST för att beräkna hur naturlig infrastruktur som parker, gräsmark och skog skulle minska skadorna i händelse av en allvarlig, en gång i ett hundra år storm. De fann att stadens natur skulle hjälpa till att undvika 25 miljarder dollar i skador genom att suga upp regn och avleda översvämningsvatten. De visade också att naturlig infrastruktur – som träd och parker – minskade den dagliga lufttemperaturen i Shenzhen med 5,4 grader Fahrenheit (3 grader Celsius) under varma sommardagar, ger ett dollarvärde på 71 USD, 000 per dag i förmåner till staden.

Inriktning på orättvisor

Naturen är ofta ojämnt fördelad över städerna – vilket försätter människor med lägre inkomster i underläge. Data visar att samhällen med lägre inkomster och marginaliserade samhällen ofta har mindre tillgång till naturen i städerna, vilket betyder att de inte kan skörda fördelarna, som förbättrad mental och fysisk hälsa, som naturen ger till rikare befolkningar.

I Paris, forskarna tittade på stadsdelar utan tillgång till naturområden och överlagrade inkomster och ekonomiska data för att förstå vem som fick nytta av naturen. Programvaran hjälpte till att avgöra var investeringar i mer grönområden – som parker och cykelvägar – kunde vara mest effektiva för att öka hälsa och välbefinnande på ett rättvist sätt.

Planerar för en grönare framtid

I Minneapolis-St. Paul, Minnesota-regionen, golfintäkterna minskar. Nedgången har skapat en tilltalande möjlighet för privata golfbanor att sälja av sin mark för utveckling. Men ska utvecklare skapa en ny park eller bygga en ny stadsdel? Urban Invest visade hur, jämfört med golfbanor, nya parker kan öka urban kylning, hålla flodvattnet rent, stödja bipollinatorer och upprätthålla minskande fickor av biologisk mångfald. Ny bostadsutveckling, å andra sidan, skulle öka temperaturen, förorenar sötvatten och minskar livsmiljön för bin och annan biologisk mångfald.

Friska stadsekosystem

Urban InVEST ser redan användning utanför en forskningsmiljö - det hjälpte nyligen till att informera en bedömning av hur naturen kan hjälpa till att lagra kol och lägre temperaturer i 775 europeiska städer.

"Städer, mer än något annat ekosystem, är designade av människor. Varför inte tänka mer på hur vi utformar de platser där de flesta av oss tillbringar vår tid?" sa Guerry, också en författare på tidningen. "Med Urban Invest, stadsstyrelser kan tillföra alla naturens fördelar för invånare och besökare. De kan ta itu med orättvisor och bygga mer motståndskraftiga städer, vilket resulterar i bättre långsiktiga resultat för människor och natur."