För det otränade ögat, det ser ut som en blomma grovt etsad in i sten – som om ett barn hade skrapat en bild av en blomning. Men till den bortgångne fossiljägaren Lloyd Gunther, tulpanformen han grävde fram i Antimony Canyon i norra Utah såg ut som en rest av ett gammalt marint djur.

För flera år sedan, Gunther samlade in stenen och gav den senare till forskare vid University of Kansas' Biodiversity Institute - bara ett bland tusentals sådana fossiler som han donerat till institutet under åren.

Men detta fynd var det enda fossiliserade exemplaret av en art som tidigare var okänd för vetenskapen - en "obskyr" skaftad filtermatare. Det har precis beskrivits för första gången i en tidning som visas i Journal of Paleontology .

"Detta var det tidigaste exemplaret av en skaftad filtermatare som har hittats i Nordamerika, " sa huvudförfattaren Julien Kimmig, samlingsansvarig för ryggradslösa paleontologi vid Biodiversity Institute. "Detta djur levde i mjukt sediment och förankrat i sedimentet. Den övre delen av tulpanen var själva organismen. Den hade en stjälk fäst vid marken och en övre del, kallad blomkål, som hade allt från matsmältningskanalen till matningsmekanismen. Det var ganska primitivt och konstigt."

Kimmig forskar om taxonomin, stratigrafi och paleoekologi av den kambriska Spence Shale som finns i Utah och Idaho, där Gunther hittade den obskyra filtermataren.

"Spence Shale ger oss konservering av mjukvävnad, så vi får en mycket mer komplett biota i dessa miljöer, ", sa han. "Detta ger oss en bättre uppfattning om hur den tidiga världen var i Kambrium. Det är fantastiskt att se vilka grupper av djur som redan dök upp för över 500 miljoner år sedan, som leddjur, maskar, de första ryggradsdjuren - nästan varje djur som vi har runt idag har en släkting som redan levde under dessa tider i Kambrium."

För att hedra fossiljägaren Gunther, en framstående samlare som utförde fältarbete från 1930-talet till 2000-talet, Kimmig och Biodiversity Institute-kollegorna Luke Strotz och Bruce Lieberman döpte den nyligen beskrivna arten Siphusauctum lloydguntheri.

Den skaftade filtermataren är bara det andra djuret placerat inom sitt släkte, och den första Siphusauctum som upptäcktes utanför Burgess Shale, en fossilrik fyndighet i de kanadensiska klippiga bergen.

"Vad dessa djur gjorde var att filtrera vatten för att få mat, som mikroplankton, " sa Kimmig. "Saken är att där den här fanns hittade vi bara ett enda exemplar under en period av 60 år av insamling i området."

Kimmig sa att det ännu inte är känt om den nyupptäckta skaftade filtermataren levde ett mycket ensamt liv eller om den drev bort från en gemenskap av liknande djur.

"Det är svårt att säga från ett enda exemplar, " sa han. "Det fanns alger precis bredvid den, så det har troligen transporterats dit. Algerna som hittades med var planktonalger som själva flöt. Den kunde ha fallit precis bredvid den - men det skulle vara en stor slump - så det är därför vi tror att det lossnade från någon annanstans och blandades in med algerna."

Kimmig och hans KU-kollegor säger att det nyligen beskrivna exemplaret varierar i nyckelområden från liknande kända arter av skaftade filtermatare från Kambrium.

"Det finns flera skillnader i hur djuret såg ut, " sa Kimmig. "Om du tittar på matsmältningskanalen som finns bevarad i detta prov, den nedre matsmältningskanalen är närmare basen av djuret jämfört med andra djur. Blomkålen är väldigt smal – den ser ut som ett vitt vinglas, medan det hos andra arter ser ut som en stor bägare. Det vi inte har i detta exemplar som de andra har är stora grenar för filtermatning. Vi vet inte om de inte var bevarade eller om den här inte hade dem."

Enligt forskarna, det finns inga arter som lever idag som gör anspråk på härstamning till Siphusauctum lloydguntheri. Men Kimmig sa att det fanns några samtida exempel som delar likheter.

"Det närmaste livsstilen - men inte en släkting - skulle vara crinoider, brukar kallas sjöliljor, " sa han. "Tyvärr, det finns troligen ingen släkting till Siphusauctum i världen längre. Vi har tusentals liknande fossila exemplar i Burgess Shale, men det är svårt att identifiera vilka dessa djur faktiskt var. Det kan möjligen vara relaterat till samtida entoprokter, som är mycket mindre än den här - men det är svårt att säga om de är släkt överhuvudtaget."

I sista hand, den mystiska skaftade filtermataren är en påminnelse om den märkliga och stora evolutionens båge där arter ständigt kommer och går, enligt Kimmig.

"Det är gåtfullt eftersom vi inte har något levande som är exakt likadant, ", sa han. "Det som är fascinerande med detta djur är att vi tydligt kan relatera det till djur som finns i Kambrium och sedan hittar vi det inte längre. Det är bara fascinerande att se hur evolutionen fungerar. Ibland skapar det något — och det fungerar bara inte. Vi har några härstamningar som maskar som levde långt före kambrium och som inte har förändrats i utseende eller beteende, sedan har vi saker som funnits i ett par miljoner år och som bara försvann eftersom de var tillfälliga offer för massutrotningar."