Den senaste tyfonen Hagibis – den kraftigaste stormen som drabbat Japan sedan 1958 – orsakade massiv förstörelse. Den rapporterade dödssiffran den 22 oktober har stigit till 80, med ytterligare 398 skadade och 11 personer fortfarande saknade. Tiotusentals hem översvämmades, skadad, eller utan ström efter skyfall och kraftiga vindar resulterade i tornados, utbredda lerskred, och överfulla floder. Dessutom, en jordbävning i det nordöstra området av Japan (Chiba-Tokyo) förvärrade jordskred och översvämningar. Försäkrade förluster i hela landet uppskattas till mer än 10 miljarder USD.

En del av anledningen till att skadorna var så intensiva var på grund av koncentrationen av bosättningar i Japans låglänta kuststäder. Ungefär en femtedel av befolkningen bor i lågt belägna kuststäder – som består av tätt klustrade invånare, byggnader, och infrastruktur – mindre än 10 meter över havet. Dessa områden är särskilt känsliga för översvämningar och stormflodseffekter.

En ny rapport från Coalition for Urban Transitions finner att, eftersom havsnivåhöjning förvärrar översvämningar och stormfloder, det är ett kritiskt hot mot urbana kustområden. Mer än 10 procent av världens befolkning bor nu i stadskärnor eller kvasi-urbana kluster som ligger mindre än 10 meter över havet. Forskning och analys av Columbia Universitys CIESIN bidrog till de nya rönen.

När Coalition for Urban Transitions beslutade att undersöka den globala omfattningen av urban sårbarhet för havsnivåhöjningar, det blev snabbt uppenbart att nya uppskattningar av exponerade populationer skulle behövas. Lyckligtvis, befolkningsuppskattning inom ett område där CIESIN har särskild expertis. En artikel från 2007 av ett team från CIESIN och Internationella institutet för miljö och utveckling gav de första globala uppskattningarna av effekterna på stadsbefolkningen från höjning av havsnivån. 2007 års tidning förlitade sig på en datauppsättning som kallas Low Elevation Coastal Zone Urban Rural Population Estimates. Dessa uppskattningar baserades på befolkningsantaldata från Gridded Rural Urban Mapping Project (GRUMP), utvecklat av NASA Socioeconomic Data and Applications Center (SEDAC) som förvaltas av CIESIN, och höjddata från NASA Shuttle Radar Topography Mission. För att uppdatera dessa uppskattningar, koalitionen engagerade författarna till den ursprungliga forskningen:Gordon McGranahan från Institutet för utvecklingsstudier; Deborah Balk, tidigare CIESIN, nu vid CUNY Institute for Demographic Research; och CIESIN senior systemanalytiker/GIS-utvecklare Kytt MacManus, som hade bearbetat några av de ursprungliga uppskattningarna och ledde SEDAC:s utveckling av version två av datasetet Low-Elevation Coastal Zone 2013.

Den här gången, forskargruppen valde MERIT DEM:Multi-Error-Removed Improved-Terrain Digital Elevation Model som grund för sin uppdatering, valt för att det erbjöd förbättrad vertikal noggrannhet, speciellt i låglänta deltaregioner. För befolkningsdata, teamet valde en nyligen publicerad datainsamling av Europeiska kommissionens gemensamma forskningscenter, utgåvan Global Human Settlement Layer 2019 (GHSLr2019), på grund av dess toppmoderna metoder för att identifiera bebyggda områden och deras befolkningar, såväl som dess urbana dikotomi. GHSLr2019-datauppsättningen inkluderade befolkningsuppskattningar för åren 1990, 2000, och 2015, och differentierade kategorier av bebyggelsetyper som tätortskluster, stadskluster med låg densitet, och landsbygdsområden. Detta låter forskare uppskatta vilken typ av bosättningar och befolkning som är sårbara för översvämningspåverkan som förvärras av eller till och med orsakas av eller klimatförändringsdriven havsnivåhöjning.

Rapporten konstaterar att stadsområden, som stadsbor, är oproportionerligt belägna i låglänta kustområden. Även om bara 2 procent av världens totala mark är urban, nästan 10 procent av kustmarken lägre än 10 meter över havet är redan urbaniserad eller nästan urbaniserad. För detta ändamål, 13 procent av världens totala urbana landmassa ligger i låga kustzoner.

Dessutom, kuststäderna växer snabbare än genomsnittet. Mellan 2000 och 2015, stadskärnor på en höjd lägre än 10 meter över havet hade en genomsnittlig årlig befolkningstillväxt på 1,98 procent, jämfört med 1,62 procent för alla stadskärnor. Megastäder som Lagos, Nigeria; Tianjin, Kina; och Manila, Filippinerna, är till stor del ansvariga för denna skillnad i hastighet, men trenden är också observerbar på andra håll.

Enligt rapporten, vissa länders stadsbefolkning är särskilt koncentrerad till låga kustområden. Till exempel, i Guyana, Maldiverna, Belize, och Surinam, 100 procent av stadsbefolkningen bor på en höjd lägre än 10 meter över havet, och 81 procent av stadsbefolkningen i Thailand och Bahrain bor på denna låga höjd. Eftersom de flesta länders ekonomier är starkt beroende av aktiviteten i deras städer, den ökade sårbarheten som den låga höjden orsakar utgör en risk för framtida nationell ekonomisk utveckling och tillväxt.

Rapporten finner vidare att när det gäller det totala antalet människor som bor i de låga kuststäderna, Kina har flest (129,5 miljoner människor), följt av Indien (55,2 miljoner människor), och Bangladesh (40,9 miljoner människor). I synnerhet, några av de största antalet människor finns i länder med minst kapacitet att förbereda sig för eller återhämta sig från klimatrelaterade chocker.

För att skydda stadsområden och invånare i låga kustområden, rapporten finner, det är viktigt att bygga motståndskraft i kuststäder, och att styra framtida urban tillväxt mot mindre utsatta områden. Urban anpassning och motståndskraft är särskilt viktigt i låginkomstländer med mer komplex och utbredd sårbarhet för klimathändelser, saknar den tekniska förmågan, förhandsplanering, och robusta sociala tjänster som hjälpte Japan att stå emot tyfonen Hagibis. Rekommendationerna i Coalition for Urban Transitions rapport är avsedda att stödja beslutsfattare att navigera i svåra val. Rapportens resultat, tillsammans med uppdaterade, högupplösta data som den senaste versionen av datauppsättningen Low Elevation Coastal Zone, är kritiska resurser för att förbereda och anpassa sig till de lokala effekterna av klimatförändringar.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.