Världen står inför oöverträffade nivåer av torka.

I USA., nästan halva fastlandet är för närvarande drabbat, enligt National Oceanic and Atmospheric Association. Situationen är särskilt svår i nordväst, som står inför några av sina torraste förhållanden på över ett sekel efter en värmebölja som dödade hundratals människor.

Ingen kontinent, förutom Antarktis, har blivit skonad, enligt SPEI Global Drought Monitor.

I Brasilien, den nuvarande torkan är en av de värsta som någonsin registrerats. Kaffeproduktionen förväntas minska med 23 % i år, och låga reservoarnivåer betyder att landet inte kan utnyttja sina vattenkraftverk fullt ut, driva upp elräkningarna.

På Madagaskar, torkan har gjort hundratusentals människor undernärda, driva landet till gränsen till hungersnöd.

Torka – låg nederbörd som leder till vattenbrist – har funnits för alltid. Men forskare säger att stigande globala temperaturer och skiftande nederbördsmönster redan leder till tätare torka och att situationen sannolikt kommer att förvärras.

Bara under de senaste två decennierna, FN uppskattar att torkan har påverkat 1,5 miljarder människor och lett till ekonomiska förluster på minst 124 miljarder dollar.

Vattenhushållning har aldrig varit mer avgörande.

Hur regeringar försöker minska vattenanvändningen

Över hela jorden, regeringar vidtar åtgärder för att begränsa vattenanvändningen.

Bozeman, Montana, nyligen begränsad gräsmattan vattning till två dagar i veckan. Mexiko släpper ut silverjodid i molnen för att stimulera till regn. Maui County meddelade att det kommer att bötfälla dem som bevattnar, vattna deras gräsmattor, tvätta sina fordon eller på annat sätt använda vatten för "icke-nödvändiga aktiviteter".

Det är för tidigt att veta om dessa senaste ansträngningar kommer att fungera.

Den nuvarande torkan har också lagt till en känsla av brådska att hitta långsiktiga planer för att spara vatten.

I Arizona, det statliga departementet för vattenresurser har länge försökt att minska användningen av grundvatten – som försörjer cirka 39 % av statens vatten – så att vattnet återgår till akvifärerna i samma takt som det dras tillbaka. Den insatsen är särskilt viktig i år, eftersom torkan minskar statens andra huvudsakliga vattenkälla, Coloradofloden.

Men var man ska minska grundvattenanvändningen har varit en källa till konflikter.

I april, staten föreslog regler som skulle kräva att urbana golfbanor som använder grundvatten ska minska deras användning med lite över 3 % – en "relativt blygsam minskning" enligt avdelningsdirektörens ord, Tom Buschatzke.

På ett offentligt möte, presidenten för Arizonas golfbanas superintendents avdelning tryckte tillbaka, kallar förslaget "den största frågan vi någonsin ställts inför." Han uppmanade staten att inte skynda på sitt beslut och påpekade att golfindustrin redan hade gjort framsteg när det gäller vattenbesparing.

Naturvårdsförespråkare säger att även om städer är värdiga mål för nedskärningar, varje effektiv strategi måste också omfatta jordbruk, som USDA säger står för 80% av landets vattenförbrukning.

"Vi kan inte komma ur vattenbrist och hotet om vattenbrist om vi inte kan minska hur mycket vatten vi använder på bevattnade gårdar, sa Brian Richter, ordförande för Sustainable Waters, en ideell organisation baserad i Utah och Virginia. "Du kan radera alla städer på kartan i västra USA och du skulle fortfarande ha vattenbrist på gårdar."

En vattentvist om jordbruk pågår i Oregon, där indianer innehar högre lagliga rättigheter till Upper Klamath Lake genom ett fördrag med den federala regeringen.

Sjön är en stor leverantör av vatten till Klamath-stammarna och hem för den utrotningshotade och kulturellt betydelsefulla sugfisken. Icke-infödda bönder i området är också beroende av sjön, som används bevattna över 130, 000 tunnland fält.

När torkan drabbade regionen i år, dessa bönder förlorade sin vattentilldelning. Situationen har blivit spänd, med några bönder som hotar att använda våld för att ta vatten från sjön.

"Bevattningsjordbruket har utvecklats okontrollerat, sa Don Gentry, ordförande för Klamath Tribes. "Vattnet överlovades till folk av den federala regeringen och vi måste titta på hållbarhet ... det finns inte tillräckligt med vatten att gå runt."

När det gäller mer okonventionella tillvägagångssätt, en framstående det Israel.

Den investerade cirka 500 miljoner dollar i världens största avsaltningsanläggning, som tillgodoser 20 % av landets kommunala vattenbehov, enligt ett av företagen som byggde anläggningen.

Fortfarande, det är inte tillräckligt. Den israeliska regeringen varnade nyligen för att vattenkrisen är så allvarlig att den till nästa sommar kan kämpa för att förse sina invånare med tillräckligt med vatten för att tillgodose deras grundläggande behov.

Två städer som hittade lösningar

Historiskt sett, när en stad växte, det gjorde också dess vattenförbrukning – romarna, till exempel, byggde akvedukter för att stödja deras snabbt växande befolkning.

Det mönstret har visat sig ohållbart. I sista hand, bevarande beror på att minska vattenförbrukningen per capita så att städer och ekonomier kan växa medan det totala behovet av vattenplatåer eller minskar.

Vissa städer har redan uppnått det.

San Antonio, Texas, kämpade länge med sitt beroende av Edwards Aquifer - tills Sierra Club lämnade in en stämningsansökan mot U.S. Fish and Wildlife Service 1991 och hävdade att staden pumpade för mycket vatten och hotade sju hotade vattenlevande arter.

Miljöorganisationen vann i domstol, tvingar Texas att skapa ett system som begränsar uttag från akvifären.

I dag, San Antonio anses vara "bäst i klassen när det gäller vattenbesparing, " sa Richter. Enligt den ideella organisationen Texas Living Waters, San Antonio har vuxit med 80 % under de senaste 30 åren men har minskat sin vattenanvändning per person med 40 %.

Staden erbjuder rabatter för invånare som installerar poolfilter eller omvandlar gräs till uteplatser, tillsammans med andra bevarandeinsatser som involverar bevattning, landskapsarkitektur, och vattenflödessensorer. Southern Nevada Water Authority, som betjänar nästan tre fjärdedelar av statens befolkning, tog ett liknande tillvägagångssätt genom att erbjuda kontanter till invånare som ersätter gräs med ökenlandskap.

Kapstaden, Sydafrika tvingades konfrontera sin vattenanvändning efter att ha nästan blivit torr 2018.

Staden kunde minska sin vattenförbrukning med nästan 60 % under en stor torka 2018 och har hållit den låg sedan, sa Xanthea Limberg, en lokal utsedd tjänsteman och en borgmästarkommittémedlem för avfall och vatten i Kapstaden.

Hon sa att staden minskade vattenanvändningen under torkan genom att installera vattenmätare som kan upprätthålla vattenrestriktioner, införa tariffer, och skapa riktade kampanjer.

Staden förbrukar nu cirka 38 % mindre vatten än den gjorde före torkan, enligt Limberg.

"Jag tror definitivt att det har skett en permanent beteendeförändring, " sa hon. "Det har definitivt funnits en större medvetenhet om att spara vatten, och hur otroligt ändlig denna resurs är, och hur sårbara vi är om vi står inför en brist på vatten."

©2021 Los Angeles Times.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.