När Erin Babnik vaknade på morgonen den 8 november, 2018, i paradiset, Kalifornien, hon trodde att det rödaktiga skenet utanför var en disig soluppgång.

Men det svaga ljuset gav snart vika för mörkret när röken från den spirande lägerelden rullade in.

"Hela himlen blev helt svart, och det var glöd som flög omkring, Babnik mindes. "Jag minns att det luktade hemskt."

Hon evakuerade hastigt till närliggande Chico med lite mer än en övernattningsväska. Hennes hyrda hem, tillsammans med nästan alla andra strukturer i Paradiset, skulle snart förvandlas till aska.

Även om flera år har gått och tusentals ytterligare skogsbränder har antänts över hela Kalifornien, forskare håller fortfarande på att packa upp de exakta farorna med rök från eldsvådor som lägerelden. Redan i år, plymer från västerländska bränder tar sig över stora delar av USA och Kanada.

En nyligen genomförd studie fann att röken från lägerelden var särskilt skadlig eftersom den innehöll partiklar från brända hem såväl som växtlighet – något som tjänstemän fruktar kommer att bli vanligare när hembyggen tränger sig längre in i statens vilda marker.

En annan studie kopplade brandrök till en ökad risk att drabbas av covid-19.

Resultaten tyder på att när brandsäsongen ökar, Farorna med luftvägssjukdomar och andra allvarliga biverkningar från rök är nästan lika stora som lågorna.

Lägerbranden 2018 var den dödligaste skogsbranden någonsin i Kalifornien. Minst 85 människor dog, och nästan 19, 000 byggnader förstördes, mestadels i paradiset.

Branden genererade också en massiv plym av kraftig rök som spydde ut farligt höga nivåer av föroreningar i luften i cirka två veckor, enligt en studie som släpptes denna månad av California Air Resources Board.

Forskare undersökte data från luftfilter och giftiga monitorer för att fastställa att rök från branden på många sätt var mer skadlig än den från tre andra stora bränder som brände mestadels vegetation det året - Carr-branden, Mendocino Complex-branden och Ferguson-branden.

Förhöjda halter av kemikalier som bly, zink och järn som genererats av rök från lägerelden upptäcktes i närliggande Chico och så långt bort som San Jose och Modesto, studien fann.

Ledningen var särskilt oroande eftersom den har väldokumenterade hälsoeffekter på blodtryck och reproduktionssystem och har varit starkt kopplad till cancer och neurologiska störningar, speciellt hos barn, sa Michael Benjamin, chef för Air Quality Planning and Science Division vid California Air Resources Board.

"Det finns mycket goda skäl till varför vi försöker hålla bly ur luften, sa Benjamin, noterar att federala och statliga regeringar redan har vidtagit åtgärder för att skydda människor mot kemikalien, som att förbjuda blyfärg och blyhaltig bensin.

Många av byggnaderna som raserades i lägerelden byggdes troligen före 1978 års blyfärgsförbud, sa Benjamin. Och många av fordonen som brann innehöll sannolikt kemikalier som zink.

"När vi har en incident som denna, där du har 19, 000 strukturer som brann i paradiset … alla dessa metaller förångas och släpps ut i atmosfären, " han sa.

Blynivåer i Chico, den närmaste tillgängliga övervakningsplatsen till lägerelden, var 50 gånger högre än normalt under en 24-timmarsperiod under branden, sa Benjamin.

Studieresultaten förvånade inte David Little, som var redaktör för Chico Enterprise-Record när branden bröt ut och nu fungerar som vice ordförande för kommunikation på North Valley Community Foundation, som tillhandahåller hjälp- och återhämtningsinsatser för offren för lägerbrand.

"Vi har bränder här varje år, men det här var något spektakulärt och annorlunda, " Lite sagt om lägereldens rök. "Det var som att den här gardinen gick ner. Det gick från blå himmel till svart, som om någon släckte ljuset."

Och röken var inte som den som väller upp från en vanlig skogsbrand eller skogbrand, han sa. Det var mer likt en däckbrand, där "svarta saker kommer ut ur luften och landar på dig."

"Det var vad hela vårt län var insvept i för många, många dagar, " han sa.

Flygstyrelsens Benjamin sa att forskare ännu inte har spårat specifika hälsoeffekter på invånare som levde genom lägerelden, men han noterade att miljontals människor i norra Kalifornien utsattes för korta men förhöjda blynivåer under dess vrede.

Forskare är, dock, börjar undersöka den "negativa synergin" mellan brandrök och covid-19, han sa, noterar att coronaviruset kan "kompromettera människors andningssystem och göra människor mer mottagliga för påverkan av partiklar och rök."

Minst en grupp forskare vid Desert Research Institute i Nevada har redan hittat ett samband.

En studie som publicerades den här månaden i Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology fann att rök från skogsbränder avsevärt kan öka mottagligheten för covid-19.

Forskare fokuserade på cirka 36, 000 patienter på ett sjukhus i Reno mellan 16 augusti och 10 oktober, 2020 – den period som drabbas mest av rök från västerländska bränder som August Complex, Creek-branden och glasbranden – och fann att en ökning av partiklar från rök från skogsbrand var förknippad med en nästan 18 % ökning av antalet fall av coronavirus.

Fynden är "viktiga att vara medveten om eftersom vi redan konfronterar kraftig skogsbrandsrök från branden i Beckwourth Complex och med COVID-19-fall som återigen ökar i Nevada och andra delar av västra USA, sa Daniel Kiser, en biträdande forskare vid DRI och en av studiens medförfattare.

Studien kontrollerade för variabler såsom den allmänna prevalensen av viruset och antalet tester som administrerades. Forskare sa att fynden sannolikt kan extrapoleras till andra områden som drabbats av bränder.

Det finns inga definitiva svar om hur brandrök och covid-19 är kopplade, sa Gai Elhanan, en hälsodataforskare vid DRI och en annan av studiens medförfattare. En möjlighet är att exponering för rök förändrar människors immunsvar, medan en annan är att röken skapar ett överuttryck av ACE2-luftvägsceller. En tredje är att coronavirusets partiklar kan fästa sig vid rökpartiklar, gör människor mer mottagliga för intag av patogenen.

Effekterna av brandrök beror också på vad som brinner, sa Elhanan.

"Detta är en del av komplexiteten i det vi andas in, " han sa.

Ingen av studierna är den första som undersöker de skadliga effekterna av brandrök:Förra året, forskare fann att det innehåller svampar, bakterier och andra luftburna patogener. Men de senaste fynden lägger till en växande lista med bevis om dess faror.

Och när skogsbränderna blir större, oftare och flytta närmare samhällen, experter sa att det är allt viktigare för människor att vara medvetna om vad bränderna rapar.

"Du bränner inte bara ved, sade Peter DeCarlo, en docent i miljöhälsa och teknik vid Johns Hopkins University. "Du bränner tungmetaller, och du bränner plast och andra saker som inte skulle brinna bara i en skogsbrand. ... De lägger till ytterligare kemikalier, många som vi vet är giftiga och skadliga, till det som redan är dåligt från brandrök."

Och tack vare extremt uttorkad vegetation, bränder brinner också varmare och med större intensitet, som kan göra det möjligt för rök att resa längre, han sa.

"Hur intensivt elden brinner avgör hur högt upp i atmosfären [röken] hamnar, DeCarlo sa. "Ju högre den blir i atmosfären, desto lättare är det att transportera långa sträckor."

Satellitbilder från 2018 visade den massiva rökplymen från lägerelden som virvlade över Kalifornien, medan rök från bränder 2020 reste så långt som till Europa.

Invånare i vägen för skogsbränder är inte de enda som möter andningsproblem från rök, som brandmän spenderar timmar och ibland dagar i sina ångor.

Många brandmän som arbetade med lägerelden, Carr-brand och 2017 års bränder i Santa Rosa avslutade dessa uppdrag med någon typ av luftvägsinfektion eller åkomma, sa Brian Rice, ordförande för fackföreningen California Professional Firefighters.

"Det råder ingen tvekan om att våra medlemmar utsätts för en stor exponering för gifter. Oavsett om de är metaller eller bensiner eller polyfluorkarbonater, vi får dem, " sa han. "Det är känt, det är där. Det dödar oss."

Problemet blir allt vanligare i takt med att brandmän i allt högre grad tacklar bränder där den byggda miljön möter den naturliga, sa Rice. Andningsskyddsteknik som fungerar bra för bränder i stadsstrukturer översätts inte lätt till vilda områden, där besättningar ofta arbetar på distans, terräng på hög höjd och att bära förnödenheter på ryggen.

En brandman under dessa förhållanden kan brinna genom en 30-minuters tillförsel av ren luft på 10 minuter, han sa.

"Vi vet att de förbränningsprodukter som är kända cancerframkallande är i den röken, "Rice sa, noterar att ångor från brinnande bilar, hem och till och med bekämpningsmedelsprayat jordbruk kan skada brandkåren. "Och när du arbetar under stress, du andas hårdare."

Eftersom brandsäsongen i Kalifornien börjar tidigare och pågår längre, forskare från båda studierna sa att rök blir allt mer oundviklig, så skydd mot exponering bör ha högsta prioritet.

Ett viktigt steg är att se till att människor har tillgång till N95-masker – särskilt de i missgynnade eller undertjänade samhällen. Tygmasker som bärs för COVID-19-skydd fungerar inte lika bra mot rökpartiklar från skogsbränder, som är cirka 30 gånger mindre än ett hårstrå av människohår, sa forskare. N95-masker är mer effektiva mot både virus och rök, enligt California Department of Public Health.

Rökavlastningscenter kan också hjälpa till att minska exponeringen.

Även om det är svårt att avgöra om en person är sjuk – vare sig det är COVID-19, astma eller andra andningsproblem – är definitivt kopplat till en viss brand, Benjamin sa:brandrök av alla slag är med all säkerhet en fara.

När det gäller partiklar, "näsan är ett bra system för tidig varning, " sa han. "Och om folk luktar rök, de borde anta att de avslöjas."

©2021 Los Angeles Times.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.