Med mer än en månad kvar av Sibiriens årliga brandsäsong, mer än 1,5 miljoner hektar (3,7 miljoner hektar) av Yakutias sumpiga barrtaiga har redan gått förlorade.
När tjocka rökmoln väller över den stora sibiriska regionen Yakutia, Yegor Zakharov och hans team tävlar för att stoppa dess pyrande skogar från att brinna ännu mer.
Medlemmar av Rysslands Aerial Forest Protection Service, hans team tillbringade en nyligen julikväll med att patrullera en fem kilometer lång dike som de hade grävt i utkanten av byn Byas-Kyuel för att hålla en annalkande skogsbrand borta.
Att bära andningsskydd mot den skarpa röken, männen tände remsor av gummidäck som de hängde från pinnar, knackade dem sedan på den torra skogsbotten på andra sidan diket för att starta en kontrollerad bränning.
Teamet har tappat koll på hur många eldsvådor de har tacklat sedan slutet av maj – mestadels framgångsrikt, ibland inte – eftersom Yakutia lider av ännu en ständigt värre säsong för skogsbränder.
"Vi höll en fastighet i åtta dagar men den brann till slut eftersom traktorerna aldrig kom fram till oss, Zakharov sa, förklarar att man i sådana fall använder spadar för att gräva diken istället.
Men ännu mer än utrustning, den 35-årige brigadledaren har en annan brådskande vädjan:"Vi behöver mer folk."
Drivs av sommarens värmeböljor, skogsbränder har svept igenom mer än 1,5 miljoner hektar (3,7 miljoner tunnland) av Yakutias sumpiga barrtaiga, med mer än en månad kvar i Sibiriens årliga brandsäsong.
Yakutia lider av ytterligare en ständigt värre skogsbränder som drivs av klimatförändringar.
Stora delar av Ryssland har drabbats av värmeböljor och torka drivna av klimatförändringar de senaste åren, med många temperaturrekord satta.
Det är tredje året i rad som Yakutia – Rysslands kallaste region och som gränsar till Ishavet – har sett skogsbränder så häftiga att de nästan har överväldigat skogsskyddstjänsten.
Begränsad arbetskraft
Gruppen på cirka 250 heltidsanställda och 150 sommarkontraktsanställda, som spårar bränderna med flyg och faller in med fallskärm eller på terränglastbilar, är ansvarig för en region som är ungefär fem gånger så stor som Frankrike.
Deras mål, sa Yakutias chefpilotobservatör Svyatoslav Kolesov, är att släcka bränderna helt. Men de måste också brottas med eldsvådor som överväldigar deras arbetskraft.
Antalet brandmän i regionen är långt ifrån tillräckligt, Kolesov sa till AFP, påminner om att när han startade 1988 hade gruppen cirka 1, 600 personer innan de står inför nedskärningar under åren.
Kolesov, som övervakar bränder från dagliga flygningar och ger instruktioner till team på marken, sade att på grund av begränsade resurser kommer gruppen ofta att hålla ett öga på en ny eldsvåda tills den blir stor. Först då skickar den in ett lag.
Rök från närliggande skogsbränder hänger över staden Jakutsk:Rysslands miljöminister säger att brandmän måste prioritera bebodda områden.
"Och om bränderna sprider sig snabbt och snart täcker ett stort område, sedan försöker vi rädda bebodda områden och strategiska objekt, " han sa.
Miljövänner har länge hävdat att Ryssland underfinansierar sin förmåga att bekämpa skogsbränder.
Landets miljödepartement är själv öppet om politiken, 2015 utfärdade ett dekret som tillåter regioner att ignorera bränder om kostnaderna för att bekämpa bränder uppväger de förväntade skadorna.
"Vi har sagt i flera år att Ryssland måste öka sin budget för att bekämpa skogsbränder med minst tre gånger, "Grigory Kuksin, chefen för Greenpeaces skogsbrandenhet i landet, sa till AFP.
"Allt skulle brinna"
I början av juli, Ryssland mobiliserade sina försvars- och krisministerier för att hjälpa Yakutia att bekämpa skogsbränderna, medan dussintals frivilliga också tog upp kampen.
Men bristen på medel för Aerial Forest Protection Service - den enda gruppen som helt och hållet är dedikerad till att bekämpa skogsbränder, enligt Kolesov — är tydliga på marken.
"Om vi inte var i närheten, allt skulle brinna, säger Yegor Zakharov, en brigadledare med Rysslands Aerial Forest Protection Service.
Brigadledaren Zakharov sa att han upprepade gånger bad tjänstemän om en fyrhjuling som aldrig kom så att hans män inte behövde patrullera deras skyttegrav till fots.
"Jag lånade ut det mesta av min utrustning till ett team vid en brand i närheten, " han förklarade.
Senare fick han terrängfordonet, men inte förrän tjänstemännen under ett nyligen planerat möte nedvärderade de framsteg som hans team på fem heltidsanställda och åtta sommarentreprenörer hade gjort.
"Vilken rätt har de att kritisera oss?" Zakharov sa, tillade att han hade stormat ut innan mötet hade avslutats.
"Våra killar har jobbat i skogen i en månad i sträck. Vem som helst skulle börja bli trött."
Brigadledaren och hans män planerade ändå att kämpa vidare. Efter Byas-Kyuel, de planerade att gå direkt vidare till nästa brand utan att ta en paus.
"Om vi inte var i närheten, Zakharov sa, "allt skulle brinna."
© 2021 AFP
