Betydande jordbävningar, från mild skakning till förödande skakningar, är faror som orsakas av ett plötsligt utsläpp av stress som har byggts upp i geologiska förkastningar. Mer subtila händelser som kallas långsamma glider drar till sig allt större uppmärksamhet som orubbliga versioner av de dramatiska seismiska sprickorna från de största jordbävningarna.

En databas med information om tidigare långsamma glider för att utveckla en modell av mekanismerna bakom dessa geologiska händelser har nu sammanställts av forskare från KAUST och Genèves universitet, i samarbete med kollegor vid ETH Zürich i Schweiz, GFZ i Tyskland och universitetet i Bologna i Italien.

Långsamma glidningar, även känd som tysta jordbävningar, är sprickor i jordskorpan som fortplantar sig mycket långsamt utan att producera seismiska vågor. De pågår vanligtvis under några veckor eller månader, och deras varaktighet kan variera från mindre än en dag till mer än ett år.

"Enbart långsamma halkar utgör inget hot eftersom de inte genererar skakningar och därför inte orsakar skador eller störningar på fastigheter, men de orsakar störningar som kan utlösa vanliga jordbävningar i närheten, " säger Luigi Passarelli, tidigare från KAUST och nu i ETH Zürich.

Potentialen med att utlösa vanliga jordbävningar är en anledning till att forskare är angelägna om att lära sig mer om långsamma glidhändelser. En annan anledning är att de kommer med mindre skakningar eller ibland en uppsjö av små jordbävningar, en så kallad seismisk svärm, i en process som ännu inte helt förstås.

Händelser med långsam glidning inträffar i många regioner där tektoniska plattor kolliderar och glider, men speciellt i subduktionszoner runt Japan, Nya Zeeland och Nord- och Centralamerika. De förekommer också nära vulkaner som Etna i Italien och Kilauea på Hawaii.

"Vi har sammanställt den första systematiska katalogen över de aseismiska och seismiska egenskaperna hos långsamma glidhändelser för att bättre förstå de fysiska mekanismerna som genererar båda, " säger Passarelli. Han tillägger att detta var en stor utmaning eftersom alla data inte är konsekvent arkiverade eller lättillgängliga.

Resultaten har gjort det möjligt för teamet att bedöma korrelationen mellan egenskaperna hos varje långsam händelse och den utlösta tremoraktiviteten, som storlek och varaktighet, och de sannolika omedelbara och möjliga långsiktiga konsekvenserna. Denna information kan nu användas för att förbättra en modell för att förutsäga förändringar och faror som är förknippade med specifika typer av händelser.

"Vi har tagit ett steg mot en förbättrad förståelse av de processer som styr långsamma glidningar och seismiska skakningar, även om det finns mer att undersöka, " säger Passarelli. Forskarna hoppas att deras databas och modellering kan utvecklas ytterligare för att bygga en bättre förståelse för dessa komplexa processer.