För närvarande, mycket av tänkandet kring risker som vulkaner innebär följer en enkel ekvation:ju större det sannolika utbrottet, desto värre blir det för samhället och människors välfärd.

Dock, ett team av experter hävdar nu att alltför mycket fokus ligger på riskerna för massiva men sällsynta vulkaniska explosioner, medan alltför lite uppmärksamhet ägnas åt de potentiella dominoeffekterna av måttliga utbrott i viktiga delar av planeten.

Forskare som leds av University of Cambridge Center for the Study of Existential Risk (CSER) har identifierat sju "nypunkt" där kluster av relativt små men aktiva vulkaner sitter vid sidan av vital infrastruktur som, om förlamad, kan få katastrofala globala konsekvenser.

Dessa regioner inkluderar vulkangrupper i Taiwan, Nordafrika, Nordatlanten, och nordvästra USA. Rapporten publiceras idag i tidningen Naturkommunikation .

"Även ett mindre utbrott i ett av de områden som vi identifierar kan bryta ut tillräckligt med aska eller generera tillräckligt stora skakningar för att störa nätverk som är centrala för globala leveranskedjor och finansiella system, "sa Dr Lara Mani från CSER, huvudförfattare till den senaste rapporten.

"Just nu, beräkningar är för sneda mot jättexplosioner eller mardrömsscenarier, när de mer sannolika riskerna kommer från måttliga händelser som inaktiverar stor internationell kommunikation, handelsnät eller transportnav. Detta gäller jordbävningar och extremt väder samt vulkanutbrott. "

Mani och kollegor säger att mindre utbrott som rankas upp till 6 på "vulkanisk explosivitetsindex" - snarare än 7 och 8 som tenderar att uppta katastrofistiskt tänkande - lätt kan producera askmoln, lervallar och jordskred som tar bort undervattenskablar, vilket leder till avstängning av finansmarknaden, eller förstörda grödor, orsakar matbrist som leder till politisk oro.

Som ett exempel från den senaste historien, laget pekar på händelserna 2010 på Island, där ett utbrott i magnitud 4 från vulkanen Eyjafjallajökull, nära den stora "nypunkten" på Europas fastland, såg aska av aska transporteras i nordvästliga vindar stänga det europeiska luftrummet till en kostnad av 5 miljarder dollar för den globala ekonomin.

Men när Mount Pinatubo i Filippinerna utbröt 1991, ett utbrott på magnitud 6, ungefär 100 gånger större i skala än den isländska händelsen, dess avstånd från vital infrastruktur innebar att den totala ekonomiska skadan var mindre än en femtedel av Eyjafjallajökull. (Pinatubo skulle ha en global ekonomisk inverkan på cirka 740 miljoner USD om det inträffade 2021.)

De sju ”nypunkt” -områdena som experterna identifierat - inom vilka relativt små utbrott kan orsaka maximal global kaos - inkluderar den vulkaniska gruppen på Taiwans norra spets. Hem för en av de största tillverkarna av elektroniska chips, om detta område - tillsammans med hamnen i Taipei - var obestämd obegränsat, den globala teknikindustrin kan stanna till.

En annan nypunkt är Medelhavet, där legender från den klassiska världen som Vesuvius och Santorini kan orsaka tsunamier som krossar nedsänkta kabelnät och stänger Suezkanalen. "Vi såg vad en sex dagars stängning av Suezkanalen gjorde tidigare i år, när ett enda fastnat containerfartyg kostade upp till tio miljarder dollar i veckan i global handel, sa Mani.

Utbrott i den amerikanska delstaten Washington i nordvästra Stilla havet kan utlösa mudflöden och askmoln som täcker Seattle, stänga av flygplatser och hamnar. Scenarimodellering för ett utbrott av magnitud 6 från Mount Rainier förutspår potentiella ekonomiska förluster på mer än 7 biljoner dollar under de följande fem åren.

De mycket aktiva vulkaniska centra längs den indonesiska skärgården - från Sumatra till centrala Java - sträcker sig också över Malackasundet:en av de mest trafikerade sjöfartspassagerna i världen, med 40% av den globala handeln som passerar den smala vägen varje år.

Luzon -sundet i Sydkinesiska havet, en annan viktig fraktväg, är kärnan i alla de stora nedsänkta kablarna som förbinder Kina, Hongkong, Taiwan, Japan och Sydkorea. Det omges också av Luzon vulkanbåge.

Forskarna identifierar också den vulkaniska regionen som gränsar till den kinesisk-nordkoreanska gränsen, från vilka askskivor skulle störa de mest trafikerade flygvägarna i öst, och påpeka att en återuppvakning av isländska vulkaner skulle göra detsamma i väst.

"Det är dags att ändra hur vi ser på extrem vulkanisk risk, "tillade Mani." Vi måste gå bort från att tänka när det gäller kolossala utbrott som förstör världen, som skildras i Hollywoodfilmer. De mer troliga scenarierna innefattar utbrott av lägre storlek som interagerar med våra samhälleliga sårbarheter och kaskaderar oss mot katastrof. "