När jord och andra ytor torkar, vatten överförs till luften som vattenånga. Det är förångning. Växter släpper aktivt ut vatten, flytta den ur sina blad och stjälkar och ut i den torrare luften. Det är transpiration.

Kombinera de två och det är evapotranspiration - processen genom vilken vatten lämnar växter, jord och andra ytor.

Det är en mätning som jordbrukare kan använda för att uppskatta mängden vatten som tas upp eller används av sina åkrar och grödor. Genom att veta hur mycket vatten som överförs till luften kan bönderna bättre beräkna behovet av grödvatten, hjälpa dem att använda vatten mer effektivt och bättre planera bevattning. Detta gör evapotranspiration till en avgörande mätning för jordbrukare och andra vattenresursförvaltare, särskilt i västra USA där det mesta av vattnet går till bevattning av grödor.

När evapotranspiration händer förbrukar den energi. Det är som hur efter att vi sprungit genom en sprinkler en varm sommardag, vattnet avdunstar och kyler vår hud. På samma sätt, evapotranspiration kyler markytan, och områden med hög evapotranspiration är relativt svalare än omgivande områden med lägre evapotranspiration.

Dessa skillnader i landytemperatur kan mätas med termiska infraröda sensorer som fungerar på samma princip som de beröringsfria infraröda termometrarna som läkare använder för att kontrollera feber.

Där NASA:s uppdrag kommer in

NASA har en mängd olika uppdrag som övervakar och mäter växthälsa och evapotranspiration, till exempel, det finns ECOsystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS) samt instrument ombord på NASAs satellituppdrag, Terra och Aqua.

En av de längsta datauppsättningarna för globala yttemperaturer är från det nästan 50 år långa Landsat-programmet, ett gemensamt projekt mellan NASA och U.S. Geological Survey. Landsat 7 och 8 satelliter kretsar för närvarande runt jorden, och var åttonde dag flyger en av dessa två Landsat -satelliter över huvudet. Var och en bär en termisk sensor som kan mäta temperaturen på landet, gröda, städer - allt de går förbi. Strängen, eller bredd, av bilderna är 185 kilometer (185 kilometer) och data i dessa bilder tillhandahålls med en upplösning på cirka en kvart tunnland, eller ungefär lika stor som ett basebollinfield.

Genom att kombinera dessa satellitmätningar av hur varmt eller svalt ett fält är med andra satellit- och väderdata, forskare kan beräkna hur mycket evapotranspiration sker. Detta ger en vy från rymdens utsiktspunkt om hur mycket vatten som används över landskapet, och tillåter information för enskilda åkrar och gårdar ungefär en gång i veckan.

Landsat -data är hörnstenen i OpenET, en webbaserad plattform som stöds av NASA som använder offentligt tillgänglig data och modeller med öppen källkod för att tillhandahålla evapotranspirationsdata. Evapotranspiration är "ET" i OpenET och det är ett nytt verktyg som lägger dessa NASA jordvetenskapsdata i händerna på bönder, jordbrukare, vattenförvaltare och andra. Informationen den tillhandahåller finns i områden så små som en kvarts tunnland och dagligen, en gång i månaden, och årliga intervaller för 17 västra amerikanska stater. Detta är ett område som fortsätter att se långvarig torka och därmed få denna information i händerna på bönder, vattenförvaltare och bevarandegrupper kan omvandla vattenförvaltningen i den amerikanska västern.