Dragen av rep på sjöfartsfartyg kan resultera i att miljarder mikroplastfragment kommer in i havet varje år, enligt ny forskning.

Studien, av University of Plymouths International Marine Litter Research Unit, är den första att utforska potentialen för rep att bli en källa till mikroplastföroreningar i den marina miljön.

Den jämförde en mängd syntetiska rep som vanligtvis används i den marina industrin - men olika i ålder, slitage yta och material - för att bedöma mängden och kännetecknen på mikroplast som produceras medan de var i bruk.

Detta uppnåddes genom att simulera, i både laboratorie- och fältexperiment, reptransporter som vanligtvis utförs ombord på sjöfartyg som fiskebåtar.

Resultaten visar att nya och ett år gamla rep kan släppa ut cirka 20 mikroplastfragment i havet för varje meter som dras.

Dock, när repet blir äldre kan det släppa betydligt fler fragment-tvååriga rep fäller i genomsnitt cirka 720 fragment per meter, medan 10 år gammalt rep släpper ut mer än 760 fragment per meter.

Skriver in Vetenskap om den totala miljön , forskare säger att i fiskeaktiviteter kan replängden som används under varje drag vara upp till 220 meter beroende på typen av fartyg och havets djup.

Dock, baserat på att ett blygsamt 50 meter rep dras från en båt, de uppskattar att varje gång ett nytt rep dras kan det släppa mellan 700 och 2000 mikroplastbitar. Begagnat rep kan frigöra var som helst upp till 40, 000 fragment.

Med mer än 4, 500 aktiva fiskefartyg i Storbritannien, deras uppskattningar tyder på att detta kan resultera i allt mellan 326 miljoner och 17 miljarder mikroplastbitar som kommer in i havet årligen från enbart den brittiska flottan.

Forskarassistent Dr. Imogen Napper, som ledde studien, sa:"Dessa uppskattningar beräknades efter att ha dragit en vikt på 2,5 kg. de flesta marina aktiviteter skulle dra mycket tyngre laster, skapa mer friktion och potentiellt fler fragment. Det belyser det trängande behovet av standarder för repunderhåll, utbyte och återvinning inom sjöfartsnäringen. Dock, det visar också vikten av fortsatt innovation inom syntetisk repdesign med det specifika målet att minska utsläppen av mikroplast."

University of Plymouth var först med att lyfta fram det globala problemet med marin mikroplast, tjänar drottningens jubileumspris för högre utbildning och vidareutbildning 2019.

Tidigare forskning, i samband med initiativet Fishing for Litter, har visat att yrkesfiskare är mycket medvetna om potentialen för marin nedskräpning att orsaka bestående skada på deras fångster och den bredare industrin.

Universitetet är också en del av ett pågående projekt som arbetar med att utveckla biologiskt nedbrytbara fiskeredskap som kan användas av både små och stora båtar i branschen.

Professor Richard Thompson OBE FRS, Chef för International Marine Litter Research Unit, sade:"I århundraden, de flesta vardagliga föremål, inklusive rep och nät som används inom sjöfartsindustrin, producerades med hjälp av naturresurser. Dock, den storskaliga ökningen av plastproduktionen sedan 1950-talet har resulterat i att plast successivt har ersatt sina naturliga motsvarigheter. Plastens hållbarhet har dock resulterat i en stor miljöutmaning när föremål når slutet av sin livslängd eller, som i denna studie, när de tappar mikroplast. Större uppskattning av frågorna i det bredare samhället, börjar göra skillnad. Dock, den här studien betonar en tidigare okvantifierad men substantiell källa till mikroplast och förstärker nivån av samarbete som krävs för att uppnå varaktig och positiv förändring."