Under det senaste ett och ett halvt året, 1-i-100-åriga covid-19-pandemin drev miljontals barn i hunger. Men vart fjärde till sju år, en El Niño får vädermönster att skifta över tropikerna, som leder till varmare temperaturer och nederbördsförändringar och omfattande effekter på jordbruket, infektionssjukdomar, konflikter med mera. Under en enda dålig El Niño, nästan 6 miljoner barn drivs ut i undernäring som ett resultat, enligt en studie i Naturkommunikation . Det är minst 70 procent och kanske upp till tre gånger antalet barn som har gått hungriga på grund av pandemin.

"Det hade varit mycket svårt att förbereda världen för en pandemi som få såg komma, men vi kan inte säga detsamma om El Niño-evenemang som kan ha mycket större inverkan på barns långsiktiga tillväxt och hälsa, "säger Amir Jina, en författare till tidningen och assisterande professor vid Harris School of Public Policy. "Forskare kan förutse en El Niño som närmar sig upp till 6 månader i förväg, låta det internationella samfundet ingripa för att förhindra de värsta effekterna. Vår studie hjälper till att kvantifiera dessa effekter på barnens näring för att vägleda globala offentliga investeringar i livsmedelssäkra områden. "

Jina och hans medförfattare, Jesse Anttila-Hughes och Gordon McCord, ge den första uppskattningen av El Niños inverkan på barns näring i de globala tropikerna. De gör det genom att samla in data om mer än en miljon barn som sträcker sig över fyra decennier och alla utvecklingslandsregioner, en datauppsättning som representerar ungefär hälften av den mer än 600 miljoner starka befolkningen under fem år globalt. Deras analys finner att varmare, torrare El Niño -förhållanden ökar undernäring hos barn i de flesta tropikerna, där 20 procent av barnen redan anses vara svårt underviktiga av Världshälsoorganisationen (WHO). Den procentsatsen stiger med 2,9 procent under El Niño -åren, påverkar miljontals barn.

När det gäller den allvarliga El Niño 2015, antalet barn vid eller under WHO:s tröskel för allvarligt undervikt ökade med nästan 6 procent - eller ytterligare nästan 6 miljoner barn som drevs i hunger. Medan barnens vikt verkar återhämta sig med tiden, chocken på deras näring i så ung ålder hämmar deras tillväxt under senare år.

Som en del av målen för hållbar utveckling, det internationella samfundet arbetar för att eliminera alla former av undernäring senast 2030, vilket innebär att cirka 6 miljoner barn varje år skulle behöva resa sig ur svår hunger. Med mindre än 10 år kvar för att nå det målet, 2015 El Niño raderade ett års framsteg. För att kompensera effekterna av El Niño 2015 skulle det krävas att 134 miljoner barn fick mikronäringsämnen eller 72 miljoner livsmedelsosäkra barn med mat, finner studien.

"Eftersom forskare kan peka på vilka platser som kommer att ha torka och vilka platser som kommer att översvämma månader i förväg, det internationella samfundet kan agera proaktivt för att förhindra att miljoner barn hamnar i undernäring, "säger Gordon McCord från UC San Diego School of Global Policy and Strategy." Det är en riktig tragedi som även under 21 ^st århundradet så mycket av den mänskliga befolkningen pressas till desperation av förutsägbara klimatprocesser. "

Även om det är oklart om klimatförändringar kommer att öka frekvensen och intensiteten för El Niño, klimatförändringar kommer att göra att heta områden blir varmare och torra områden blir torrare. När El Niño är skiktad ovanpå dessa övergripande skift, det råder ingen tvekan om att effekterna under El Niño -åren kommer att bli värre än de är nu. Till exempel, eftersom områden förväntar sig att förlora grödor med klimatförändringar, samma områden kommer sannolikt att förlora ännu fler grödor under El Niño -åren.

"Det här är rutinmässiga händelser i klimatet som leder till verkliga tragedier runt om i världen, "säger Jesse Anttila-Hughes från University of San Francisco." Att studera El Niño kan lära oss om effekterna som kommer från en hetare, torrare klimat - viktiga lärdomar eftersom dessa förändringar blir mer globala i skala med klimatförändringarna. Men det faktum att vi lever genom en El Niño med några års mellanrum, vi vet att de kommer, och vi agerar fortfarande inte är ett dåligt tecken eftersom många av dessa klimatskift - från isolerade värmeböljor till orkaner - kommer att bli mycket mindre förutsägbara när klimatet förändras. "