Utan det skyddande skiktet av gaser som utgör jordens atmosfär, skulle solens svåra förhållanden göra planeten en barren, livlös skinka som månen. Jordens atmosfär skyddar och bibehåller planetens invånare genom att ge värme och absorbera skadliga solstrålar. Förutom att innehålla syre och koldioxid, vilka levande saker måste överleva, fäller atmosfären solens energi och avvärjer många av farorna med rymden.

Temperatur

En av de mest viktiga fördelar atmosfären ger är att upprätthålla jordens temperatur. På månen, som inte har någon skyddande atmosfär, kan temperaturen ligga från 121 grader Celsius i solen (250 grader Fahrenheit) till negativ 157 grader Celsius i skuggan (negativ 250 grader Fahrenheit). På jorden absorberar emellertid molekyler i atmosfären solens energi när den kommer, sprider den värmen över planeten. Molekylerna fäller också reflekterad energi från ytan och förhindrar att nattens sida av planet blir för kall.

Strålning

Atmosfären tjänar som skyddande sköld mot strålning och kosmiska strålar. Solen bombarderar solsystemet med ultraviolett strålning, och utan skydd kan strålningen orsaka allvarliga skador på hud och ögon. Ozonskiktet högt i jordens atmosfär blockerar mycket av denna strålning från att nå ytan. Täta lager av molekylära gaser absorberar också kosmiska strålar, gammastrålar och röntgenstrålar, vilket förhindrar dessa energiska partiklar från att träffa levande saker och orsaka mutationer och annan genetisk skada. Även under en solflamma som kan öka solens skadliga effekt, kan atmosfären blockera de flesta skadliga effekterna.

Fysiskt skydd

Solsystemet kan verka som en stor och tom plats, men i verkligheten är den full av skräp och små partiklar kvarblivna från planetarisk skapande eller kollisioner i asteroidbältet. Enligt NASA slår över 100 ton rymdavfall jorden varje dag, mestadels i form av damm och små partiklar. När de möter de molekyler som utgör jordens atmosfär förstörs den resulterande friktionen dem länge innan de når marken. Ännu större meteorer kan bryta upp på grund av stressen vid atmosfärisk återinträde, vilket gör katastrofala meteor en oerhört sällsynt förekomst. Utan det fysiska skyddet av atmosfären, skulle jordens yta likna månens mått, pockmärkt med slagkratrar.

Väder och vatten

Atmosfären tjänar också ett viktigt syfte som medium för rörelse av vatten. Ångan avdunstar ur havet, kondenserar när den svalnar och faller som regn, vilket ger livgivande fukt för att annars torka områden på kontinenterna. Enligt den amerikanska geologiska undersökningen håller jordens atmosfär cirka 12 900 kubik mil (3 100 kubik mil) vatten vid varje given tillfälle. Utan en atmosfär skulle det helt enkelt koka bort i rymden, eller förbli fryst i fickor under planetens yta.