Året var 1987, och jordens sköld mot den gigantiska termonukleära reaktionen på himlen misslyckades.

Människotillverkade kemikalier i aerosolburkar och kylar äter upp ett tunt skyddande lager av atmosfärisk gas som kallas ozon, och stora doser av strålning från solen läckte igenom. Forskare varnade för en farlig svag punkt över Antarktis – "ozonhålet" – och en fruktansvärd framtid.

Om inte världens 5 miljarder människor vidtar kollektiva åtgärder, sa de, skulle hålet växa och nya skulle bildas på högre breddgrader och ströva runt på planeten. Antalet hudcancer och blindhet skulle öka, och växt- och djurliv skulle lida oförutsägbar skada.

Men det ödet avvärjdes. I september 1987 undertecknade USA och dussintals nyckelnationer Montrealprotokollet, ett bindande avtal för att fasa ut de ozonnedbrytande ämnena, särskilt klorfluorkolväten (CFC) och haloner. Tre decennier senare har utsläppen av ämnena minskat med mer än 99 %, deras närvaro i atmosfären har halverats och ozonhålet är på väg att helt läka till 2070.

"Vi har nått en kritisk milstolpe", säger Stephanie Haysmith, en kommunikationsansvarig vid FN:s ozonsekretariat. "Vi är på rätt väg."

Men samtidigt som ozonrisken har minskat, har ett annat globalt hot ökat:klimatförändringar orsakade av människor. Experter säger att utmaningen är mer komplex och mer pressande än ozonnedbrytning och driver ett behov av att lära av Montrealprotokollet och upprepa dess framgång.

Och till skillnad från ozon är mänskligheten "på väg åt fel håll" när det gäller klimatet, varnade en FN-rapport denna månad. År 2021 nådde koldioxid, den mest problematiska växthusgasen, sin högsta koncentration i atmosfären på minst 3 miljoner år.

Mänskligheten har nu mindre än 30 år kvar till 2050, då FN varnar att världen måste nå "netto noll", en jämviktspunkt där alla växthusgaser som släpps ut i atmosfären kompenseras av metoder för att avlägsna dem.

Annars kommer riskerna för förödande naturkatastrofer att eskalera bortom den redan snabba brandtakten som de drabbar nu, och förvandla planeten till en som är mindre gästvänlig för mänskligt liv.

Susan Solomon, en atmosfärisk kemist vid Massachusetts Institute of Technology, som har studerat både ozonförlust och klimatförändringar, har sett världen ta itu med ett stort hot. Nu undrar hon, vad har vi lärt oss om hur man gör det igen?

"Vi undvek en global katastrof. Det är verkligen en bra prestation." sa Salomo. "Hur gjorde vi det?"

Lärdomar

Haysmith, vars kontor vid FN administrerar och upprätthåller Montrealprotokollet över hela världen, säger att det fanns en tidig nyckel till dess framgång:Politikerna lyssnade på forskare. Sedan agerade de.

"Det var ett sunt, vetenskapsbaserat beslutsfattande, följt av ett gediget policyimplementering," sa Haysmith.

I USA ratificerade kongressen Montrealprotokollet och antog 1990 ozonändringar till Clean Air Act. Naturvårdsverket rullade ut ett antal förordningar och fasade ut CFC.

Internationellt tog nyckelländer som Tyskland och Storbritannien liknande åtgärder, säger Michael Oppenheimer, professor i geovetenskap och internationella frågor vid Princeton University. Och avgörande var att sådana rika länder gav finansiering till utvecklingsländer för att fasa ut sin användning av ozonnedbrytande kemikalier.

"Länder som Indien och Kina såg ingen fördel med att komma in i verksamheten" med att tillverka skadliga kemikalier, sa Oppenheimer. "Särskilt med den här fonden."

Slutligen balanserade protokollet "morötter" med "pinnar" – åtgärder för att driva länder mot efterlevnad.

Om ett land inte uppfyller sina reduktionsåtaganden enligt protokollet, ges det först en chans att återgå till efterlevnaden och kan erbjudas ytterligare ekonomiskt eller tekniskt bistånd. Men om den fortsätter att släppa ut ämnena riskerar den att förlora det ekonomiska stödet och kan möta importförbud som stöder dess utsläpp.

Nationer kan till och med stängas av från fördraget. Men den påföljden har aldrig utövats, enligt Liazzat Rabbiosi, en efterlevnadsansvarig vid FN:s ozonsekretariat.

Experter säger att dessa åtgärder står i skarp kontrast till utvecklingen av klimatförändringar.

1997 samlades det internationella samfundet i Japan för att underteckna Kyotoprotokollet, ett liknande fördrag som syftar till att minska utsläppen av växthusgaser. Men det fanns viktiga skillnader, säger experter. Genomförandemekanismerna var svagare. Vissa nationer, framför allt USA, gick aldrig med. Dåvarande president Bill Clinton undertecknade avtalet, men senaten signalerade ogillande och protokollet lämnades aldrig in för ratificering.

Resultaten har varit skakiga även för länder som undertecknade. De globala utsläppen av växthusgaser har fortsatt att öka. Det internationella samfundet försökte ett nytt tillvägagångssätt genom att ratificera Parisavtalet 2015, men även det har hamnat i problem.

I USA har EPA:s ansträngningar att reglera utsläpp av växthusgaser framgångsrikt ifrågasatts i domstol, och kongressen misslyckades med att anta meningsfull lagstiftning förrän den klimattunga lagen om inflationsreduktion i år.

Samtidigt har Kina vuxit till världens största utsläppare av växthusgaser, till stor del på grund av stor användning av kol. Och Europa, en världsledande hittills, riskerar att falla tillbaka mitt i en energikris som sporras av Rysslands invasion av Ukraina och covid-19-relaterade marknadschocker, säger experter.

Var nyckelmomentumet?

Ändå finns hoppet kvar.

För att lösa en miljöutmaning, sa Solomon, måste den uppfylla de "tre P:en":Är det lätt att märka, är insatserna personliga och är lösningarna praktiska?

När världen konfronterade ozonhålet var svaret på varje fråga ja, sa Solomon. De flesta människor förstår solbränna, och många fruktar att utveckla hudcancer eller grå starr på grund av överexponering. Dessutom var en stor del av lösningen så enkel som att byta deodorant.

"Det var en otroligt praktisk sak som folk gjorde, som den amerikanska allmänheten borde vara stolta över," sa Solomon. "Vi slutade köpa nya burkar med hårspray och deodorant under armarna och gick över till roll-on. Vad kan vara enklare än det?"

Allmänhetens oro över ozonhålet var också avgörande för att motivera tillsynsmyndigheter och industri att förändras, sa Solomon. Prisvärda ersättningskemikalier för ozonnedbrytande ämnen utvecklades, vilket ytterligare accelererade lösningar.

Klimatförändringarna har varit mer utmanande. Det kan vara svårt för människor att uppfatta hur klimatförändringar förstärker naturligt förekommande väderfenomen, vilket också innebär att det är svårt att förstå hur det personligen påverkar dem.

"Vi är väldigt bra på att bekämpa heta kriser," sa Solomon. "Men vi är dåliga på problem som är långsamma men mycket allvarliga."

Lösningarna för klimatförändringarna kommer inte så lätt. Där de flesta ozonätande ämnen användes i bara en handfull sektorer är praktiskt taget hela världsekonomin uppbyggd kring fossila bränslen.

Men Salomo känner att tidvattnet förändras.

När fler amerikaner drabbas av extremt väder och globala katastrofer drabbar såväl rika som utvecklingsländer, visar opinionsundersökningar att oron över klimatförändringarna ökar. Aktivismen ökar samtidigt, särskilt bland yngre generationer som kommer att ärva jorden efter 2050 och börjar komma till ekonomisk och professionell makt.

Och kanske ännu viktigare är att lösningarna blir tillgängliga. Snabba sänkningar av kostnaderna för solenergi har gjort den till den mest kostnadseffektiva kraftkällan som finns i USA. Antagandet av tekniker som elbilar verkar nå vändpunkter.

Konsumenternas val är viktiga, sa Oppenheimer. Precis som amerikaner bytte deodoranter för att läka atmosfären kan de bekämpa klimatförändringarna genom att välja hållbara produkter med lägre koldioxidutsläpp.

Men det konsumentvalet har sina gränser, särskilt när lösningar kostar mer. Det är där Oppenheimer anser att statliga ingripanden är avgörande för att undersöka nya lösningar, få ner sina kostnader och kräva att industrier antar dem.

"Industrien, när den har ett incitament som hotet om reglering, är ganska kapabel att producera det vi behöver," sa han.

Bygg på framgångar

Mänsklighetens kamp mot ozonhålet ger redan direkt utdelning på klimatförändringarna.

Att läka ozon och förhindra en ökning av UV-strålning har avvärjt en betydande global uppvärmning hittills, säger forskare, en fördel som kan sträcka sig till 2,5 grader i slutet av seklet. Det har gett mänskligheten en chans att begränsa den totala uppvärmningen under 1,5 grader, en avgörande tröskel för att hålla planeten gästvänlig.

Till och med ett globalt nätverk av klimatövervakningsutrustning som upprättats för att mäta ozon har nu visat sig användbart, enligt Gerald Nedoluha, en forskningsfysiker vid Naval Research Laboratory.

"Alla dessa instrument inrättade för att övervaka ozonförstöring används nu för att upptäcka klimatförändringar," sa Nedoluha.

Data som produceras av maskinerna visar potential. Det tog år efter att Montrealprotokollet undertecknades innan koncentrationerna av CFC i atmosfären nådde sin topp, men sedan sjönk de snabbt.

På ett liknande sätt visar data att mänskligheten planat ut sina årliga utsläpp av koldioxid under de senaste åren efter ett sekel av mestadels meteorisk uppgång. Medan den totala mängden i atmosfären förblir lika hög som någonsin, kvarstår möjligheten för en liknande nedgång i korten, så länge människor bestämmer sig för att göra det.

"Du kan inte säga att människor inte kan ändra systemet," sa Solomon. "Men det måste drivas av allmänhetens efterfrågan." + Utforska vidare

Forskare utvecklar en ny metod för att bedöma ozonskiktets återhämtning

(c)2022 USA Today

Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.