Kredit:Unsplash/CC0 Public Domain
Påsar med jordnära smuts är märkta som ekologiska eller naturliga. Ibland faktureras det som kompost av exceptionell kvalitet. Industrin höll en rikstäckande tävling för flera år sedan och bestämde sig för att kalla den biosolids, en eufemism som slog ut svart guld, geoslim och mänsklighet.
Oavsett hur det beskrivs är det humusliknande material som distribueras till trädgårdsmästare, grannskapsgrupper och landskapsarkitekter av Metropolitan Water Reclamation District fortfarande avloppsslam – en biprodukt av mänsklig avföring och industriavfall från Chicago och Cook Countys förorter.
Trädgårdsmästare uppmuntras att odla grönsaker och bladgrönsaker i den slambaserade komposten. Distriktstjänstemän marknadsför de lastbilslaster de donerar till trädgårdar i låginkomstiga, övervägande svarta stadsdelar och högarna som de lämnar utanför avloppsreningsverken så att vem som helst kan skotta i hinkar eller uppsamlingsbäddar.
Samma tjänstemän har upprepade gånger misslyckats med att berätta för allmänheten vad de har vetat i mer än ett decennium:Varje skopa slam är förorenad med giftiga kemikalier för evigt kopplade till cancer och andra sjukdomar, har en undersökning från Chicago Tribune funnit.
Forever-kemikalier, även kända som per- och polyfluoralkylsubstanser eller PFAS, har använts flitigt i decennier i brandskum och för att tillverka produkter som nonstick-kokkärl, fläckavvisande mattor, vattentäta jackor och snabbmatsomslag som stöter bort olja och fett.
Konventionell avloppsrening koncentrerar kemikalierna i slam, visar studier. Medan kompostering med flis hjälper till att minska patogener och lukter, ökar den biologiska processen PFAS-nivåerna i produkten som distribueras till trädgårdsmästare.
Ändå finns det inga varningar om eviga kemikalier i vattenåtervinningsdistriktets reklammaterial eller på dess webbplats. The Tribune upptäckte riskerna under en granskning av vetenskapliga studier och tusentals sidor med e-postmeddelanden, interna memon och andra dokument som erhållits genom Freedom of Information Act-förfrågningar.
Mary Weavers gemensamma trädgård i Evanston är ett uttryck för avbrottet. Weaver och hennes andra trädgårdsmästare började använda MWRD-kompost för tre år sedan, draget av distriktets erbjudande om gratis jordtillägg för att ersätta produkter som Weaver och hennes grannar en gång förlitade sig på.
"Jag använder organiskt gödningsmedel. Jag använder inte bekämpningsmedel", säger Weaver, en pensionerad sjuksköterska. "När jag googlade på den här komposten hävdade allt jag läste att det de delar ut är säkert."
The Tribune rapporterade tidigare att bara Los Angeles-området distribuerar mer slam än MWRD, en oberoende, skattebetalarefinansierad byrå skapad för att hantera avloppsvatten från Chicago och andra Cook County-samhällen.
Mer än hälften av de 134 652 ton slam som genererades lokalt 2020 spreds på jordbruksmark inom eller nära Chicago-området, enligt distriktsregister. Cirka 15 % gick till trädgårdsmästare och trädgårdsmästare.
År efter år har distriktstjänstemän förklarat att deras slambaserade kompost är en "hållbar och miljövänlig produkt."
År 2015 övertalade distriktslobbyister Illinois generalförsamling och dåvarande regering. Bruce Rauner ska godkänna lagstiftning som undantar slambaserad kompost från statliga bestämmelser som klassificerar enbart slam som avfall. Distriktet citerar lagen som det skrev som bevis på att dess kompost är en "säker, nyttig och förnybar resurs som bör användas lokalt."
Samtidigt ignorerade distriktsledarna peer-reviewed forskning som fann PFAS i tomater och sallad som odlats i MWRD-kompost, tonade ner hälsoriskerna och misslyckades med att vidta åtgärder för att minska de mycket giftiga föreningarna i slam, fann Tribune-utredningen.
MWRD-forskare är bland författarna till en studie från 2011 som fann oroande nivåer av evigt kemikalier i distriktets slam och deltog tillsammans med EPA-forskare i 2013 års tomat- och salladstudie. Trots användningen av vetenskaplig jargong och industrispråk i den senare artikeln, är slutsatsen tydlig:
"Dessa resultat kan också ha viktiga konsekvenser med avseende på de potentiella exponeringsvägarna (PFAS) hos människor som kan ha använt (slam) upprepade gånger för att gödsla sina trädgårdar."
Eftersom kemikalier för evigt förblir i stort sett oreglerade, finns det inget som hindrar MWRD och andra avloppsdistrikt över hela landet från att fortsätta att ge bort förorenat slam. Reningsverksoperatörer är inte ens skyldiga att rutinmässigt testa för kemikalierna.
Genom en taleskvinna ställde MWRD-tjänstemän in en planerad intervju med Tribune och bad om skriftliga frågor.
Bara för att kemikalier för evigt finns i slam "är det inte en anledning att avstå från fördelaktig återanvändning, inklusive av trädgårdsmästare", sa distriktet i ett e-postsvar som tillade lokala tjänstemän och andra inom avloppsreningsindustrin väntar på vägledning från EPA.
Att lossa slam på andra gör det möjligt för avloppsdistrikt att spara pengar på omhändertagandekostnader. Effekten på enskilda trädgårdsmästare är okänd – sjukdomar orsakade av PFAS-exponering kan diagnostiseras flera år senare – men i juli uppskattade ett team av New York University-forskare att kemikalier för evigt skulle kunna belasta den nuvarande amerikanska befolkningen med nästan 63 miljarder dollar i dolda hälsokostnader.
MWRD:s svar på PFAS återspeglar distriktets reaktion under slutet av 1970-talet när tungmetaller och två andra typer av giftiga kemikalier upptäcktes i slam som gavs bort till trädgårdsmästare i Chicago-området. På den tiden tog EPA ut helsidesannonser som varnade folk för att inte odla mat i slammet. Idag säger den federala regeringens miljövakthund att den fortfarande studerar PFAS och ger inga officiella råd.
'Ingen regulatorisk vägledning'
Slamspridning spelade en roll i döden av en av borgmästare Lori Lightfoots första försök att ta itu med Chicagos vapenvåld.
Grounds for Peace, ett pilotprogram på 250 000 USD, satte unga män i arbete med att rensa tomma tomter på Chicagos södra och västra sida, med målet att förvandla dem till trädgårdar.
När Lightfoot tillkännagav initiativet i området Woodlawn under juli 2019, två månader efter tillträdet, citerade hon forskning som tyder på att försköna försummade, brottsplågade områden kan göra dem säkrare.
Lightfoot mindes också när hon växte upp i Ohio och skötte en trädgård med sin familj varje sommar, en rutin som gav färska grönsaker och hjälpte till att utveckla en uppskattning för sin omgivning.
"Jag hoppas att dessa unga män verkligen får den upplevelsen," sa Lightfoot då. "Kanske kommer några av dem att fortsätta att vara odlare eller stadsbönder, eftersom denna tradition i det svarta samhället är stark och djup."
Avtal mellan staden och ideella grupper som ansvarar för den dagliga ledningen av programmet förbjöd användningen av slam, enligt kopior som lämnats till Tribune. (Dokumenten kallar det biosolids.)
Det verkar som att någon inte har läst dokumenten noggrant eller så har stadshuset inte insett varför Metropolitan Water Reclamation District skrev på som en Grounds for Peace-partner.
Tre månader efter att programmet startade hade MWRD dumpat mer än 270 ton slambaserad kompost på 26 partier i Woodlawn, Englewood och North Lawndale, enligt en distriktsmätning.
En av tomterna ligger bredvid ett landmärke i staden:Mamie Till-Mobleys tidigare hem och hennes son, Emmett Till, en svart tonåring som torterades och mördades under ett besök i Mississippi 1955. Tills fruktansvärda död – och hans mors beslut att hålla en begravning i öppen kista på South Side – hjälpte till att stimulera medborgarrättsrörelsen.
Lightfoots personal fick inte reda på att slam hade spridits bredvid Till-hemmet och på de andra Grounds for Peace-tomterna förrän i juni 2020, enligt en e-poststräng som under de kommande månaderna fångade en ökande känsla av förtvivlan bland alla inblandade i programmet.
Personal vid Department of Assets, Information and Services, en byrå som nu övervakar många av stadens miljöprogram, berättade för gruppen att slamspridning har varit förbjudet på stadens egendom sedan åtminstone 2006. (Förbudet omfattar inte mark som ägs av Chicago Park District, som har gödslat parker med slam och använt massor av det under byggandet av Maggie Daley Park i centrum, Steelworkers Park i South Chicago och The 606 trail på Near Northwest Side.)
Kimberly Worthington, en biträdande stadskommissarie, sa i ett e-postmeddelande att hon och hennes personal inte visste att materialet som beskrivs som kompost av MWRD var avloppsslam. Efter att distriktstjänstemän vidarebefordrat en kopia av 2015 års delstatslag som garanterar säkerheten för slambaserad kompost, begärde Worthington resultaten av alla PFAS-tester.
"Vi övervakar inte för PFAS eftersom det för närvarande inte finns någon regulatorisk vägledning för testning och övervakning av PFAS i biosolider," svarade Albert Cox, chef för distriktets övervaknings- och forskningsavdelning, i ett e-postmeddelande den 20 juni 2020.
Staden betalade för sina egna tester och fann förhöjda halter av flera eviga kemikalier i alla åtta provtagningspartier, visar ett kalkylblad. Halterna var betydligt lägre i delar av partierna där slam inte hade tillförts.
Alla de upptäckta koncentrationerna låg långt under gränsvärdena i en handfull stater som vid den tiden hade reglerat en del PFAS i mark och vatten. Men stadens tjänstemän noterade att forskare är alltmer oroade över ackumulering i jord eftersom kemikalierna dröjer sig kvar på obestämd tid och kan orsaka skada vid extremt låga nivåer.
Som en försiktighetsåtgärd anlitade staden en entreprenör för att gräva och på ett säkert sätt göra sig av med 25 ton förorenad jord bredvid Till-hemmet i kvarteret 6400 på South St. Lawrence Avenue, enligt e-postmeddelanden och manifest.
I somras blommade partiet med blommor planterade i ren jord och kompost. Skyltar förklarar att det är en trädgård och teater för Till-Mobley Museum.
Däremot ser många av de andra lediga tomterna ut som de gjorde tidigare, bevuxna med ogräs och översållade med trasiga flaskor och sopor.
Som svar på frågor från Tribune sa en talesperson för Lightfoot att staden planerar att gräva ut tomterna och "kassera biosolids på en lämplig avfallsanläggning."
Stadstjänstemän och representanter från de ideella grupperna anklagade offentligt covid-19-pandemin för antivåldsprogrammets bortgång. Tidigare hemliga e-postmeddelanden visar att Lightfoot-administrationens tjänstemän avvisade flera förfrågningar om möten med MWRD-representanter och beslutade att de slamgödslade partierna utgjorde en för stor risk.
Brian Perkovich, distriktets verkställande direktör, slutade med att skriva ett brev där han beklagade att stadens policy kunde "sända fel budskap" till andra byråer i Cook County, "kanske få dem att följa efter och missa alla miljömässiga och ekonomiska fördelar med att använda detta hållbara resurser och lita istället för kommersiella produkter som saknar dessa fördelar."
Urban Growers Collective, en ideell grupp som togs in för att lära ut trädgårdsskicklighet, drog sig också tillbaka under debatten och betonade att bara blommor och gräs planterades i Grounds for Peace-lotterna samtidigt som de anklagade staden för att "göra det svårare för folk" att odla mat.
"Det skulle strida mot vårt arbete och vårt uppdrag att föra in allt som är skadligt i samhället," sa Erika Allen, gruppens medgrundare, i en intervju.
Allen sa att hon inte var bekant med PFAS och dess faror. När det gäller MWRD:s slambaserade kompost sa hon att hon inte skulle tveka att använda den för landskapsplanering men att hon inte skulle odla mat i den.
"Viftar jag med en flagga och säger att du ska använda det här materialet för att odla dina collard greener och brassicas? Nej," sa Allen.
'Lämplig för grönsaker'
Dokument som lämnats till Tribune anger inte var MWRD:s slam används i grönsaksträdgårdar i hela länet eller hur mycket som har spridits på enskilda tomter under åren. Men distriktets konton i sociala medier innehåller ibland bilder på valda kommissionärer som poserar med trädgårdsmästare bredvid upphöjda bäddar av grönsaker och bladgrönsaker efter en kompostleverans.
"Farm to table", står det på en skylt i ett Facebook-inlägg från juni 2019 från en trädgård på West Side.
Ett annat inlägg den månaden meddelade att södra förorten Lansing skulle ge bort gratis MWRD-kompost. "Jag minns för tio år sedan var det problem", skrev en kommentator och frågade om komposten är "lämplig runt grönsaker."
"Ja, den här produkten är lämplig för grönsaker", svarade MWRD-kontochefen. "Den gamla versionen från mer än ett decennium sedan är sedan länge borta."
I mitten av 1970-talet hade stadsdelen och dess slam olika namn. Metropolitan Sanitary District marknadsförde Nu Earth med många av samma superlativ som MWRD använder idag när de berömmer fördelarna med sin EQ-kompost och biosolider.
En tidningsbild från perioden visar människor som bär skäppor med "gratis gödningsmedel" till bilar som backas upp i högar vid distriktets avloppsreningsverk i sydvästra förorten Stickney. En annan visar två tjänstemän i sanitetsdistriktet som poserar med jättekål, pumpor och squash som odlats i en trädgård befruktad med Nu Earth. "Någon skörd!" bildtexten lyder.
EPA var fortfarande ganska nytt då. Byrån skapades 1970, samma år som den inledande Earth Day, och började räkna med årtionden av industriella föroreningar som förorenade landets luft, mark och vatten. Dussintals ideella grupper organiserade sig för att pressa regeringen att agera.
Avloppsslam var ett av rörelsens mål. En lokal grupp som heter Citizens for a Better Environment meddelade 1978 att de hade funnit att Nu Earth var besmittad med kadmium, ett cancerframkallande ämne som också orsakar njursjukdom.
Tjänstemän vid EPA:s Chicago-kontor bekräftade resultaten och fann mer att oroa sig för. Nu Earth-slam var också laddat med kemikalier kända som polyklorerade bifenyler (PCB) och polycykliska aromatiska kolväten (PAH).
Odla inte grönsaker eller fruktträd i Nu Earth, varnade EPA i uttalanden till lokala medier och i tidningsannonser.
Sanitärdistriktet tog ut sina egna annonser och noterade att kadmium "är ett naturligt element, som järn, syre och så vidare, och finns i hela naturen." Under rubriken "Hur påverkar kadmium dig?" annonsen sa:"Det finns olika åsikter i det vetenskapliga samfundet om vad som utgör en acceptabel nivå av kadmium i kosten."
Begravd längst ner på en sida med ord i liten stil:"ODLA INTE GRÖNSAKER I TRÄDGÅRDAR GÖDDADE NU JORD."
Dianne Luhmann var en av trädgårdsmästarna som använde bygdens slam. Hon och andra församlingsmedlemmar vid First Presbyterian Church i Woodlawn hade arbetat i flera år med att försöka främja en mångraslig gemenskap i en stadsdel som hade övergått från majoritetsvita till övervägande svarta.
Att erbjuda utrymme för att odla mat bredvid kyrkan, kallad God's Little Acre, var en viktig del av deras uppdrag.
"Konceptet var så bra", påminde Luhmann i en intervju. "We had a food desert and all of this vacant land. I voted to use the Nu Earth, much to my chagrin later."
Church archives housed at the Newberry Library include letters, results from soil testing and presentations from public hearings convened in response to the EPA's warnings.
"It would be unadvisable to use this for a vegetable garden, particularly for greens," a University of Illinois Extension agent wrote to the church about God's Little Acre.
Parishioners and church leaders made the gut-wrenching decision to close the garden and excavate the cadmium-contaminated soil. The lot is vacant today.
"The real question is why was Nu Earth suggested in the first place," the Rev. Arthur Smith said at the time. "This question not only affected this garden ... but thousands of people in the Chicago metropolitan area."
'True believers'
Leaders of the nation's sewage treatment industry spent years searching for solutions after the Nu Earth scare and similar incidents in other cities. They eventually persuaded the EPA to require companies using heavy metals to treat waste on site before dumping it into sewers.
As long as levels of certain metals are below specific concentrations, the EPA concluded, sewage districts could start giving away sludge to farmers and gardeners again.
There was just the problem of that pesky, stomach-churning name, sludge.
The writer and activist John Stauber documented what happened next in "Toxic Sludge is Good for You," his 1995 book with Sheldon Rampton that outlined how global public relations firms influence political debates and steer public opinion.
One of the trade groups for sewage treatment operators held a contest for a nicer-sounding name. In 1991, the group settled on "biosolids," defining it as "the nutrient-rich organic byproduct of the nation's wastewater treatment process." Then the group hired a PR firm to promote it.
As he finished writing his book, Stauber said he got a call from an industry spokeswoman. She had heard about the book title through contacts in the publishing world and wasn't happy about it. "It's not toxic," she told him, according to his recollections in the book. "We've got a lot of work ahead to educate the public on the value of biosolids."
"There are some true believers out there and a lot of money behind them," Stauber said in an interview. "I think that really explains what's going on."
Too long to act
Billions also have been spent promoting PFAS as miracles of science in consumer products sold under brands such as Scotchgard, Stainmaster and Teflon.
Two of the most widely studied forever chemicals are so toxic the EPA announced in June there is effectively no safe exposure in drinking water. Agency officials said in August they plan to list the PFAS as hazardous substances under the federal Superfund law, which makes it easier to hold polluters accountable for contaminated properties.
Michael Regan, President Joe Biden's pick to lead the EPA, acknowledges the agency has taken too long to act. Chemical industry documents provided to the agency in the late 1990s, and other secrets made public during lawsuits, show manufacturers knew decades ago that PFAS build up in human blood, take years to leave the body and don't break down in the environment.
Others transform over time into more hazardous compounds, increasing the risk that food grown in PFAS-contaminated soil could be tainted.
Long-term exposure to tiny concentrations of certain PFAS can trigger testicular and kidney cancer, birth defects, liver damage, impaired fertility, immune system disorders, high cholesterol and obesity, studies have found. Links to breast cancer and other diseases are suspected.
An EPA spokeswoman said the agency plans to release its conclusions about forever chemicals in sludge by the end of 2024. Public release of the document, known as a risk assessment, could begin a lengthy bureaucratic process that might result in new regulations.
Trade groups for sewage districts already are lobbying for an exemption from the possible Superfund designation. Chemical manufacturers and users should be responsible for keeping PFAS waste out of sewers and cleaning up contaminated sites, the groups contend.
"Currently, public wastewater utilities do not and cannot treat for PFAS, in large part due to the sheer volume of water they handle," the National Association of Clean Water Agencies said in a June policy statement cautioning that any restrictions on sludge-spreading would increase costs passed on to taxpayers.
Suggested talking points for local officials recommend telling customers who ask about PFAS that "science shows no significant health risk from human exposure to biosolids and that contamination of surface or ground water from biosolids is very unlikely."
Some states are conducting their own research and taking action.
Maine this year prohibited further use of sludge on farms and gardens after discovering PFAS in fertilized fields throughout the state. A bipartisan group of Maine lawmakers approved the ban two years after state officials adopted stringent limits on forever chemicals in beef, fish, hay, milk, soil and sludge.
One-time testing in 2019 by the Metropolitan Water Reclamation District, conducted during the Grounds for Peace debacle, shows sludge from Chicago and Cook County would have failed to meet the Maine standard.
The testing found levels of PFAS in the MWRD's raw sludge and EQ compost up to 10 times higher than what Maine allowed before banning sludge-spreading altogether. + Utforska vidare
2022 Chicago Tribune.
Distributed by Tribune Content Agency, LLC.
