Biobränslen – och en bredare bioekonomi – är viktiga delar av Nya Zeelands nyligen släppta första plan för utsläppsminskning, särskilt för transporter, skogsbruk och en övergång till en mer cirkulär användning av resurser.

Arbetet går snabbt, med ett biobränslemandat för landtransporter som ska införas från april 2023 och en plan för att omvandla skogsindustrin som för närvarande är under samråd.

En bioekonomi förespråkas som en möjlighet att ersätta importerade fossila bränslen med koldioxidneutrala inhemska biobränslen och att skapa mer värdefulla produkter från plantageskogsbruk (av vilka en stor del för närvarande exporteras som obearbetade stockar) samtidigt som man stödjer kolbindning.

Nya Zeeland är inte det enda landet som tänker i dessa banor. Biobränslen är en del av en utbredd strategi för att ta itu med utsläppen från befintliga fossildrivna fordon, av vilka tiotals miljoner fortfarande produceras årligen. De marknadsförs också för flygplan, fartyg och tunga lastbilar, ofta med få alternativ.

Både Inflation Reduction Act, en banbrytande amerikansk lag som syftar till att stävja inflationen genom att investera i inhemsk ren energiproduktion, och EU:s Fit for 55-paket, utökar stödet för biobränslen genom en kombination av subventioner och mandat. I Internationella energibyrån (IEA):s Net Zero-scenario fyrdubblas den globala biobränsleproduktionen till 2050, för att leverera 14 % av transportenergin.

Tyvärr pekar en rad regeringsrapporter, kombinerat med erfarenhet av biobränslens verkliga effekter hittills, på flera nackdelar och utmaningar, både ekonomiska och miljömässiga.

Första generationens biobränslen från livsmedelsgrödor

Riskerna med första generationens biobränslen, gjorda av grödor som odlas på åkermark, är välkända. De beror inte på själva bränslena eller deras produktion, utan deras indirekta effekter av hur marken annars skulle ha använts.

Redan nu används 10 % av världens spannmål till biobränslen. Detta är kärnan i "food-to-fuel"-frågan. Detta tillvägagångssätt har ifrågasatts eftersom det kan höja spannmålspriserna eller i värsta fall leda till svält. Det har också lett till jordbruksexpansion, ofta till ekologiskt känsliga områden.

Det har diskuterats i åratal och är nu tillbaka i rampljuset när effekterna av torka i Kina, USA och Europa, i kombination med kriget i Ukraina, pressar upp livsmedelspriserna med 50 % jämfört med 2019–2020 års nivåer.

Palmolja har fått den största kritiken mot förändringar i markanvändningen, eftersom stora områden med regnskog i Indonesien och Malaysia har röjts för sin produktion. Effekten av en sådan "inducerad markanvändningsförändring" (ILUC) ger palmolja biobränsle nästan tre gånger så mycket som fossila bränslen.

Men palmolja är ett substitut för många andra vegetabiliska oljor. Därför är produktion av biobränsle från andra oljor som raps (raps) också inblandad i ILUC, eftersom omdirigering av raps till bränsle leder till att mer palmolja kommer in i näringskedjan.

Råvarans hållbarhet och trovärdighet

EU har genomgått en lång process för att stärka standarderna för sitt biobränslemandat. Till slut var palmolja den enda råvaran som listades som "hög ILUC", men fick en uppskov till 2030.

De billigaste biobränslena med de största utsläppsbesparingarna är gjorda av använd matolja och nötkötttalg. Men dessa råvaror är begränsade och öppna för bedrägerier. De har också redan andra användningsområden, vilket återigen väcker frågan om substitution.

Z Energys talgbiodieselfabrik för NZ$ 50 miljoner, som öppnades 2018, har hamnat i malpåse på grund av de stigande kostnaderna för talg. Företaget har stoppat arbetet med planer på en mycket större anläggning.

Eftersom Nya Zeelands biobränslemandat initialt kommer att uppfyllas enbart av import, kommer frågor om hållbarhet och certifiering av råvaror att vara avgörande. Det är bekymmersamt att förändringar i markanvändningen inte kommer att beaktas vid beräkning av utsläppsminskningar.

Bränslen kommer att räknas som nollutsläpp i Nya Zeeland, medan de faktiska utsläppen från odling, gödsling, bearbetning och transport kommer att ske utomlands, troligen i länder med svagare klimatmål. Om det inte tas med i beräkningen är detta kolläckage av design.

Andra generationens biobränslen från oätligt växtmaterial

Av alla dessa skäl är förespråkarna angelägna om att tala om utsikterna för andra generationens biobränslen, gjorda av icke-livsmedelsgrödor. I Nya Zeelands fall är den huvudsakliga grödan tallar.

Även om det finns en del skogsavfall finns för närvarande mycket av det kvar på plats och skulle bli dyrt att samla in och transportera. Wood Fibre Futures-rapporten, beställd av regeringen, fokuserar på stock-to-fuel, särskilt "drop-in"-bränslen som direkt kan ersätta bensin, diesel eller jetbränsle.

Det finns dock inga sådana anläggningar i kommersiell drift någonstans. Rapporten kallar riskerna med en sådan oprövad teknik extrema, med små utsikter till minskning.

Ekonomin är också utmanande, delvis för att timmerpriserna är höga på grund av effektiviteten på timmerexportmarknaden. En anläggning som kan producera 150 miljoner liter drop-in bränslen per år – bara 1,5 % av Nya Zeelands efterfrågan på flytande bränsle – skulle kosta 1,2 miljarder dollar och ha en negativ avkastning.

För att få en acceptabel avkastning skulle regeringen behöva betala för halva kostnaden för anläggningen och stockarna och även subventionera (eller genomdriva) ett 50 % högre försäljningspris för bränslet. Rapporten förutser att en sådan anläggning ska stå färdig 2028 i Nya Zeeland.

Ett grundläggande hinder är att all sådan användning måste konkurrera med andra användningar – inklusive sågade trävaror, flis och träpellets – som är mycket enklare, mer lönsamma och kommer med större koldioxidfördelar.

Stoppa mandatet, stärk alternativen

Av alla dessa skäl har vi bildat intresseorganisationen Don't Burn Our Future, som syftar till att stoppa Nya Zeelands biobränslemandat.

Som förespråkare för kraftfulla klimatåtgärder är det här smärtsamma slutsatser att dra. Men vi hävdar att för transporter ligger svaret i ramverket för att undvika/byta/förbättra, som uppmuntrar människor att köra mindre, flytta nödvändiga resor till andra transportsätt och göra dem mindre förorenande.

Biobränslen kommer bara in i det tredje och minst viktiga steget (förbättra) och även där är de det sämsta alternativet.

De transportomvandlingar som förutses i de nya klimatplanerna för Wellington och Auckland är starkt fokuserade på undvikande och byten till andra transportsätt. Dessa alternativ bör prioriteras. + Utforska vidare

Skogsförstörande palmolja driver bilar i EU:rapport

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.