Hösten närmade sig snabbt i norra Nevada när Martin Sander tog en sista titt runt utgrävningsplatsen i Augustabergen 150 miles (241 kilometer) öster om Reno.

Den mångårige paleontologen från Tyskland hade arbetat sommar i Nevada i 20 år vid den tidpunkten och trodde på maximen att, "vi hittar de spektakulära sakerna den näst sista dagen eller sista dagen."

Det var den 3 oktober, 2011, och Sander och hans team närmade sig slutet av en två veckor lång expedition i ett område som är en hotspot för fossiler av ichthyosaurier.

Bara att komma till platsen kräver timmars körning på smuts från Winnemucca eller Lovelock och timmar mer vandring från baslägret.

När laget packar ihop och åker för säsongen vet de att det kan ta månader, eller till och med år, innan de kommer tillbaka.

Sanders beslut att ta en ny tur runt platsen visade sig ödesdigert.

"Tricket är att du måste veta vad du letar efter, sa Sander, som beskrev den sista promenaden som att "vandra runt på fältet".

Vid en utökning runt 6, 000 fot (1, 829 meter) i höjd såg han vad som verkade vara fossiliserade rester av en ichthyosaurieryggrad. Ytterligare, det fanns bevis på den stora, förhistorisk, simreptil hade varit dräktig när den dog.

"Jag hittade det och insåg ganska snabbt vad jag tittade på, sa Sander.

Nästa dag, med kyla och snö som närmar sig, teamet packade ihop de exponerade fossilerna för vidare forskning. De återvände 2014 och grävde ut resten.

Förra månaden, de publicerade en artikel om resultaten.

Ikthyosaurien var det näst äldsta gravida exemplaret som någonsin hittats och det var av en art som aldrig tidigare hade identifierats.

Ännu mer anmärkningsvärt, det var bara ett av två stora ichthyosaur-fynd på platsen i Augustabergen.

"Det är en otrolig plats och det kommer ut nya saker hela tiden, "Sa Sander. "Allt vi rör vid, nya saker kommer ut ur det."

Det andra fyndet har ännu inte publicerats i en akademisk tidskrift, men det involverar ett ichthyosauriefossil Sander hänvisar till som "den jättelika skallen."

Även om tidningen som beskriver detaljerna om det gigantiska dödskallefossilet inte har publicerats ännu, Sander säger att fynden är, väl, stor.

"Det är den första stora saken som levde på denna jord, " sade han om vilddjuret, som hade en dödskalle så stora forskare var tvungna att låna en ölbil för att dra bort den.

Även om "den gigantiska skallen" kan visa sig vara den mest betydelsefulla av de två senaste upptäckterna, Sander säger att det finns mycket att fira om den gravida ichthyosaurien kallad "Martina, " av forskarna.

Till att börja, med 246 miljoner år är Martina det näst äldsta exemplaret av en gravid ichthyosaurie. Det äldsta är ett 249 miljoner år gammalt exemplar från Kina.

Martina är också en art av ichthyosaur, Cymbospondylus duelferi, som inte har hittats någon annanstans, enligt Sanders forskning.

Forskare vet eftersom litteraturgenomgångar som var en del av den vetenskapliga rapporteringen visade att Martina hade egenskaper som inte hittades i några andra ichthyosaurfossiler.

När hon var cirka 3,6 meter lång var hon mindre än andra iktyosaurier, några av dem är så stora som 60 fot (18 meter) . Trots hennes mindre kropp, Martinas tänder var större än förväntat för en iktyosaurie av liknande storlek.

Tänderna, ungefär en tum lång, skulle ha hjälpt henne att riva upp byten som bläckfisk eller fisk som fanns i havet som täckte det som nu är Nevada.

"Hon var en ganska grym dam, " sa Sander, jämför henne med ett mycket större prov som finns i ett annat Nevada-sortiment. "Hon är hälften så stor men hennes tänder är nästan lika stora som den större från Humboldt Range."

Martina och "the giant skull" bidrar också till mångfalden av Nevadas ichthyosaurier. Exemplaren, både från den tidiga triasperioden, visa hur snabbt livet utvecklades efter utrotningen av Perm-Trias.

Utrotningshändelsen, som tros ha utplånat så många som 96 % av arterna, hände för 252 miljoner år sedan.

Att iktyosaurier av enorm storlek och mångfald hittas som går tillbaka till några miljoner år senare tyder på att djuren utvecklades relativt snabbt.

"Det coola med det är... de diversifierade sig bara galet snabbt, ", sa Sander. "I Nevada ser du denna otroliga explosion av ichthyosaurier."

En av reptilernas anpassningar, som Martina visar, är de skulle ha utvecklats från att lägga ägg till att föda levande barn, vilket skulle ha varit en fördel i deras flytt till havet, sa Sander.

Han jämförde det med fördelen som en val eller delfin har över en havssköldpadda, varav den senare är exponerad, tillsammans med avkommor, till fara genom att behöva lämna vattnet för att lägga ägg på stranden.

"De flesta av reptilerna som återvände till havet, de utvecklade alla denna förmåga från äggläggning till att föda levande ungar, " han sa.

Medan både Martina och jätteskallen är spännande för forskare som Sander, de har också fångat fantasin hos människor som hantverksbryggaren Tom Young, som har dykt upp som en stor paleontologibooster i Nevada.

Ung, en före detta geolog, är grundaren av Great Basin Brewing i Reno, som producerar Ichthyosaur, eller Icky, IPA. Det var hans ölbil som forskare använde för att transportera den gigantiska skallen från Augustabergen till Los Angeles naturhistoriska museum.

Och det är Young som gjorde det till sitt uppdrag att popularisera paleontologi i Nevada.

"Det är så viktigt att vi bevarar detta och studerar dessa saker för att visa var vi är idag och hur vi kom hit, " sa Young. "Du förundras som människa och inser vikten av att vi är här nu, men samtidigt ser du på oss som en del av detta mycket större, enormt universum."

Youngs entusiasm går över till ekonomiskt stöd. Han har bidragit med tusentals dollar, och massor av öl, till forskningsinsatser. Han har också varit värd för bryggeriinsamlingar som lockar hundratals människor som vill höra direkt från forskarna.

"Jag är extatisk när folk skämtar om vetenskap, sa Young.

Alla tre sa att de skulle vilja se staten utveckla ett förvar med verktygen och talangen för att uppfylla kraven för att hålla ichthyosaurfossiler återvunna från offentlig mark.

Nevadas Berlin-Ichthyosaur State Park har fossiler som visas när de hittades. Men många betydande fynd transporteras till Berkeley eller Los Angeles där det finns förvar som uppfyller federala standarder.

"Det borde ge Nevada lite stor stolthet att vi har några av de coolaste och största och elakaste sakerna att utvecklas på jorden här i vår bakgård, sa Young.

Under de senaste åren har några av de viktigaste fynden av ichthyosaurier varit utanför Nevada, inklusive en amfibisk ichthyosaurie från Kina som fyllde en evolutionär lucka och ett fossil i Storbritannien från en ichthyosaurie som tros vara bland de största djuren som någonsin levt på planeten.

Tidningen om Martina och kommande avslöjanden om den gigantiska skallen kommer sannolikt att ta Nevada tillbaka i rampljuset.

Paula Noble, en professor i paleontologi vid University of Nevada, Reno, sa att det är goda nyheter om det väcker mer intresse för vetenskap, särskilt bland unga.

"Paleo är en stor krok, sade Noble. Det är inte bara den här tråkiga saken vi gör i ett labb.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.