Vulkanens utbrott i La Palma för ett år sedan – som spydde ut floder av smält sten och aska i luften – har väckt turism till den spanska ön.
När vulkanen bröt ut i La Palma förra året rusade Teodoro Gonzalez Perez till den spanska ön för att se lavaflödena med sina egna ögon — nu är han tillbaka för en ny titt.
Den här gången är han här för att se vulkanen närmare nu den har tystnat.
"Det är som att gå på ytan av en ny planet", sa den 54-åriga sjuksköterskan från den närliggande ön Teneriffa medan hon vandrade genom en frodig tallskog täckt av svart aska för att nå platsen.
– Att besöka en vulkan som nyligen bröt ut är en möjlighet som bara dyker upp en gång i livet, säger han till AFP.
Sedan vulkanen bröt ut den 19 september 2021 och floder av smält sten och aska plymer upp i luften har intresset för att besöka La Palma blomstrat.
Ön är normalt en av de mindre besökta av Spaniens turismberoende Kanarieöarna utanför Afrikas nordvästra kust.
I augusti nådde den genomsnittliga hotellbeläggningen på ön 90,9 procent, långt över förväntningarna, med besökare från resten av Spanien som stod för huvuddelen av övernattningarna, enligt den lokala hotellobbygruppen ASHOTEL.
"Innan utbrottet kämpade vi för att göra ön känd", sa ASHOTELs vicepresident Carlos Garcia Sicilia till AFP.
"Å ena sidan har vulkanen varit en olycka, ett stort slag för öns ekonomi. Å andra sidan tror jag att halva planeten nu har hört talas om La Palma."
La Palma är normalt en av de mindre besökta öarna på Spaniens turismberoende Kanarieöarna.
Medan bilderna strålade runt om i världen under det 85 dagar långa utbrottet fokuserade på förstörelsen som orsakades av vulkanen, framhävde nyhetsrapporter också den lilla öns charm – vilket har hjälpt till att väcka aptiten för att resa till La Palma.
Med smeknamnet "La Isla Bonita" eller "Den vackra ön", är La Palma ett UNESCO-erkänt biosfärområde fyllt av grönskande skogar, klippiga toppar och öken.
'Så nära som möjligt'
Sedan utbrottet har antalet kryssningsfartyg som stannar vid ön ökat, liksom antalet direktflyg från det spanska fastlandet och andra håll i Europa.
Det irländska lågprisflygbolaget Ryanair öppnade sin första bas i La Palma i mars och erbjuder flera direktflyg per vecka till tre spanska städer samt Milano.
Affärerna blomstrar också för reseföretag som erbjuder dagsturer med färja från Teneriffa, Kanarieöarnas största och mest besökta ö.
Excursiones Jesus, baserat på Teneriffa, kör sin 135-euro ($135) 11-timmars rundtur i La Palma tre dagar i veckan nu, upp från bara en före utbrottet.
"Människor vill komma så nära utbrottet som möjligt", säger företagets grundare Jesus Molina till AFP.
Askan och floder av lava som spydde från vulkanen svalde mer än 1 000 hem, skar av motorvägar och kvävde frodiga bananplantager .
Askan och floderna av lava som spydde från vulkanen svalde mer än 1 000 hem, skar av motorvägar och kvävde frodiga bananplantager.
En nyligen vardag kunde man ofta se små grupper av turister ta bilder på grävmaskiner som tog bort gigantiska bitar av stelnad lava från centrala La Laguna, en stad där den smälta stenen svalde en bensinstation och en stormarknad.
Bland de som strömmar till ön finns regelbundna besökare, en av dem är Rita Ley, en pensionerad tysk kvinna som sa att hon ville se hur det såg ut efter utbrottet.
"Det är fruktansvärt att se att allt är förstört, men det är intressant att se hur jorden lever", sa 59-åringen.
Resekuponger
Regeringen ser nu turism som nyckeln till återhämtningen av öns ekonomi.
Man har spenderat mycket pengar på att marknadsföra resor till La Palma och har gett bort 20 000 resekuponger värda 250 euro till invånare i Spanien som kan användas på hotell och restauranger på ön.
För att hjälpa till att dra fler turister har myndigheterna invigt en ny zip-line och ett besökscenter vid det astronomiska observatoriet Roque de los Muchachos.
Regeringen ser turism som nyckeln till återhämtningen av La Palmas ekonomi och har tagit många initiativ för att uppmuntra besökare.
Det hjälper också till att återställa turisminfrastrukturen.
Omkring 3 000 av La Palmas 8 000 turistbäddar förstördes antingen i utbrottet eller är belägna i områden som fortfarande är förbjudna på grund av farliga nivåer av vulkaniska gaser, främst i Puerto Naos på sydvästra kusten.
Hawaii och Island såg en liknande ökning av turister efter att de upplevt vulkanutbrott men besökarnas intresse avtog så småningom och vissa turistoperatörer i La Palma förväntar sig att samma sak kommer att hända.
Jonas Perez, grundare av Isla Bonita Tours, förutspådde att vulkanutbrottet "inte kommer att vara lika färskt i folks minne" om några år.
"La Palma kommer inte längre att vara lika populärt", sa han. + Utforska vidare
© 2022 AFP
