Pakistan upplever de mest förödande och utbredda översvämningarna i sin historia, där landets klimatminister säger att vattnet har nått över en tredjedel av landet.

Det växande antalet effekter är fruktansvärt. Mer än 1 100 människor har dödats, en miljon hem har förstörts och 33 miljoner människor har drabbats direkt. Den totala skadeuppskattningen överstiger 10 miljarder USD (8,6 miljarder pund), och ytterligare störningar i landets ekonomi och kritiska livsmedelsproduktion är oundvikliga.

Den 25 augusti utlyste regeringen en nationell nödsituation. António Guterres, FN:s generalsekreterare, sa att detta är en signal till världen att intensifiera klimatåtgärderna och varnade:"I dag är det Pakistan. Imorgon kan det vara ditt land."

På en mycket bred nivå är detta säkert motiverat. Enligt Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) blir extrema nederbörd vanligare och intensivare i många delar av världen på grund av mänskliga utsläpp av växthusgaser. Och denna effekt kommer att fortsätta att öka med utsläppen.

Men för enskilda händelser som har en så djupgående inverkan på samhället är det viktigt att undersöka klimatförändringarnas (eller bristen på sådana) inverkan mer i detalj. Medan IPCC:s uttalande gäller globalt, säger dess senaste rapport att det bara har "lågt förtroende" för hur mycket klimatförändringarna är skyldiga till ökade kraftiga regn i södra Asien.

Det är viktigt att vi bättre förstår orsak och verkan i de observerade förändringarna, för att hjälpa oss att på bästa sätt använda våra ändliga resurser och i slutändan rädda liv och pengar.

Rekord i monsunregn

Det är frestande att fråga sig om en extrem väderhändelse "orsakats av" klimatförändringar, men det är ofta fel fråga, åtminstone om man förväntar sig ett binärt svar. Istället frågar forskare som vi om och med hur mycket klimatförändringarna påverkade sannolikheten och intensiteten av händelsen. Detta är känt som "tillskrivning av extrema händelser".

I det här fallet orsakades översvämningen av en extrem monsunsäsong. Pakistan ligger längst i västra kanten av den sydasiatiska monsunregionen, med ett mestadels torrt ökenklimat. Den påverkas bara ibland av en utlöpare av monsunen och får i allmänhet mycket mindre nederbörd än delar av Indien på samma breddgrader.

Dock föll rekordrekord över Pakistan i flera skur från mitten av juni till slutet av augusti med stora delar av landet som fick helt oöverträffade 500-700% av sitt vanliga augustiregn.

Ännu en kostnad för klimatförändringen?

Tjänstemän från Pakistans meteorologiska avdelning anklagade klimatförändringarna för den ovanliga monsunaktiviteten och översvämningarna, av en rad olika anledningar.

2021 rapporterade IPCC att det har skett en betydande ökning av kraftiga nederbördshändelser i södra Asien under de senaste decennierna. Det finns vissa bevis för att detta beror på klimatförändringar orsakade av människor.

Det finns dock begränsad överensstämmelse mellan olika bedömda studier, och andra faktorer än klimatförändringar, såsom bevattning, är kända för att påverka monsunerna. Förtroendet är därför för lågt för att göra några konkreta attributionsuttalanden utan ytterligare utredning.

Innan en särskild studie är tillgänglig kan liknande händelser i det senaste förflutna innehålla ledtrådar till aktuella händelser. Pakistan upplevde senast översvämningar i liknande omfattning 2010, som då av Guterres föregångare vid FN, Ban Ki-moon, stämplades som den värsta katastrofen han någonsin sett.

Två separata tillskrivningsstudier utvärderade denna händelse. Tyvärr gav ingen av dem bevis för att de använda modellerna klarade uppgiften. Därför, även om en av dem fann en ökning på grund av mänskliga klimatförändringar, kan vi inte vara särskilt säkra på detta resultat.

Ledtrådar om klimatförändringarnas roll kan också komma från aspekter som bidrog till denna katastrof. Det finns tre huvudfaktorer.

Först extrema regn. En varmare atmosfär håller mer fukt. För varje grad atmosfären värms upp kan den hålla cirka 6%-7% mer fukt, vilket ofta resulterar i att mer regn faller under de mest extrema händelserna (Södra Asien har värmts upp runt 0,7°C sedan 1900). Hade denna händelse hänt i en värld där koldioxidkoncentrationerna istället låg på förindustriella nivåer, hade regnet förmodligen varit mindre intensiva.

För det andra, själva monsunen, som är mycket komplex och varierande. Den bildas i södra Asien på sommaren, när luften över land värms snabbare än luften över havet, vilket skapar ett luftflöde till land. Vindarna för med sig stora mängder fukt som faller ut i översvämningar när de möter högre mark, särskilt Himalaya.

Ovanliga monsunregn över Pakistan har viss förutsägbarhet. De uppstår när flera fenomen sammanfaller, inklusive en La Niña-händelse i Stilla havet och stora slingrar i jetströmmen på hög höjd, vilket var fallet både 2010 och i år.

Det finns nya bevis för att detta sammanflöde av faktorer kan inträffa mer regelbundet när klimatet förändras. Om sådana trender fortsätter, kommer översvämningar i Pakistan och andra samtidiga extremer över norra halvklotet att inträffa oftare i framtiden.

Pakistan upplevde också utdragna och brutala värmeböljor i maj och juni i år, som förstärktes av klimatförändringarna. Denna värme förstärkte monsunens "termiska låg" - ett lågtryckssystem skapat av varm luft som stiger snabbt - vilket kraftigt förstärkte flödet av fuktladdad luft till södra Pakistan.

För det tredje har Pakistan mer än 7 000 glaciärer i sina norra bergsregioner. När dessa glaciärer smälter bidrar deras vatten till översvämningen. Denna smältning drivs till stor del av klimatförändringar och är särskilt framträdande i år till följd av värmeböljan.

Proaktiv är mycket billigare än reaktiv

Pakistan är utan tvekan i frontlinjen för klimatförändringarna. I de pågående översvämningarna är det tydligt att klimatförändringarna åtminstone har spelat en roll för att förstärka denna händelse. I värsta fall skapade det en sammansatt uppsättning omständigheter som fick miljontals ytterligare människor att lida än vad som annars skulle kunna ha gjort.

Prognoserna är mycket tydliga att Pakistan med ytterligare klimatförändringar är en hotspot för ökningar av extrema nederbörd. Landet måste förbereda sig för framtida översvämningar för att undvika liknande eller ännu värre katastrofer. För att göra det måste den internationella anpassningsfinansieringen öka för att matcha rika länders överväldigande bidrag till detta nya klimat. + Utforska vidare

Tio gånger normal nederbörd ledde till stora översvämningar i Pakistan:ESA

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.