Savannabränningsprojekt i norra Australien ger ekonomiska fördelar för ursprungsbefolkningen och hävdar att de minskar utsläppen av växthusgaser. Men vår forskning tyder på att rök från dessa projekt skadar människors hälsa.

Norra Australiens savanner täcker cirka 25 % av Australiens landmassa. De är bland de mest brandfarliga regionerna i världen och utgör 70 % av Australiens branddrabbade område varje år.

Savannabrandhantering innebär att man strategiskt bränner gräsmarker tidigt under torrperioden, påstås för att minska risken för stora, intensiva, mer kolintensiva bränder senare under säsongen. Enligt Australiens utsläppsminskningsfond får markförvaltare som åtar sig savannbränning ekonomiska belöningar i form av koldioxidkrediter.

Men vår forskning, fokuserad på Darwin, har visat att savannbränning under fonden gör luftföroreningarna värre. En översyn av fonden som nu pågår måste beakta dessa oacceptabla kostnader för människors hälsa.

The Top Ends rökproblem

Savannabrandhantering är för närvarande ett ämne av stort globalt intresse – mycket av det härrör från dess potential att minska koldioxidutsläppen.

Den underliggande utgångspunkten är att eldning under tidig torrperiod släpper ut färre utsläpp än förbränning under sen torrsäsong. Detta beror på att bränslet är fuktigare och väderförhållandena mildare – därför blir bränderna mindre omfattande, mindre bränsle kommer att förbrännas och mindre kol kommer att frigöras.

I Australien utvecklades savannförbränningsprogram för koldioxidminskning i mitten av 2000-talet och integrerades i kolmarknaden. Markförvaltare erbjuds ekonomiska incitament att bränna stora mängder savann före slutet av juli varje år.

Planen har visat sig populär:registrerade projekt täcker nu cirka 25 % av Australiens 1,2 miljoner km² tropiska savanner, inklusive 55 % av marken inom 500 km från Darwin.

Australien utnämner sig nu som världsledande inom savannbränning. Vi delar praxis med andra regioner runt om i världen, och savannförbränningsprogram kopplade till koldioxidmarknader har föreslagits på andra håll.

Men konsekvenserna av rökföroreningar av sådana program beaktas sällan. I Australiens Top End, till exempel, täcker tjocka och långvariga rök samhällen varje torr säsong. Darwin, en stad med 158 000 invånare, överträffar regelbundet den australiska luftkvalitetsstandarden för partiklar.

I Darwin leder rökiga dagar till fler sjukhusinläggningar för lung- och hjärtsjukdomar och fler akutmottagningar för astma. Dessa effekter påverkar urbefolkningen oproportionerligt mycket.

Nästan all Darwins partikelförorening orsakas av landskapsbränder. Under den tidiga torrperioden genereras nästan allt detta av föreskriven förbränning – och det har skett en markant ökning av förbränningen de senaste åren kopplat till koldioxidreduceringssystem.

Vad vår forskning fann

Vår forskning granskade sambandet mellan föreskriven förbränning och rökföroreningar i Darwin från 2004 till 2019.

Vi bedömde först de mycket små partiklarna som finns i rök som kallas PM2.5. Vi analyserade sedan brandaktivitet inom en radie på 500 km och bedömde sambanden mellan föroreningar, väder och brand.

Resultaten visade att luftkvaliteten försämrades i Darwin under den tidiga torrperioden (särskilt i juni och juli), med en ökning av det årliga antalet allvarligt förorenade dagar.

Kanske överraskande att luftkvaliteten inte förändrades nämnvärt under andra årstider. Med andra ord, att skifta savannbränning till den tidiga torrperioden verkade inte leda till bättre luftkvalitet senare under säsongen.

Våra resultat lyfter fram en komplex historia. Trots en avsevärd expansion av savannbränning för kolminskning under vår studieperiod, minskade inte årliga nettokoncentrationer av PM2.5 i Darwin. Faktum är att det ökade antalet gånger den nationella luftkvalitetsstandarden överskreds.

Så vad är det som driver dessa resultat? En viktig faktor är stora savannområden som brändes för kolminskning sydost om Darwin under den tidiga torrperioden. Vid den tiden på året slår en stadig sydostlig passadvind mot Darwin och för med sig mycket av röken från dessa bränder.

Bränsledynamik kan också spela in. Inhemska och icke-inhemska gräs som är mycket brandfarliga under den tidiga torrperioden har expanderat på ofta brända savanner. Högre temperaturer kan leda till att bränslet torkar ut tidigare under torrperioden. Dessa faktorer kan göra att bränder under den tidiga torrperioden blir lika omfattande och intensiva som savanner som brinner senare under säsongen.

Vår forskning kommer med varningar. Till exempel drog vi bara breda slutsatser om de geografiska källorna till rök över Darwin. Trots detta visar våra resultat tydligt att Darwins redan betydande luftkvalitetsproblem förvärras snarare än förbättras i samband med ökad förbränning under den tidiga torrperioden.

En balansgång

Inget av detta innebär att savannbränning ska upphöra, inte heller att traditionella ägare inte ska få betalt för att sköta eld på landet. Men det betyder att politik bör utformas så att oavsiktlig skada minimeras och fördelarna maximeras.

Politiker måste överväga hur man reglerar förbränningen för att undvika exponering för rökföroreningar. I Darwin kan särskild uppmärksamhet behövas på platser sydost om staden. En lösning kan vara att reglera hur mycket rök som kan släppas ut i ett specifikt område en viss dag.

Andra faktorer bör också beaktas. Till exempel kan savannbränning i Australien riskera att skada den biologiska mångfalden.

Men Emissions Reduction Fund är ett trubbigt verktyg som inte tar hänsyn till dessa dolda kostnader och andra nyanser.

Den nya Labour-regeringen har beställt en oberoende granskning av fonden. För att denna granskning ska uppfylla sin uppgift måste alla oavsiktliga skador beaktas. + Utforska vidare

Fördelarna med savannbrandhantering i Afrika

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.