Kredit:CC0 Public Domain
U.S. Forest Service-teamet som anlände till Santa Fe National Forest den 6 april hade en plan. De satte en liten eld och brände bort ansamlad borste som skulle kunna ge en mer destruktiv eld. Sådana kontrollerade brännskador är ett nyckelverktyg för att minimera risken för rasande skogsbränder, och skogsvården rapporterade framgång i 99,84 % av sina föreskrivna bränder.
Men den här dagen betydde lagets beprövade planer och nästan perfekta meritlista ingenting.
År av torka och varma, blåsiga förhållanden hade sugit fukt från träden, ruttnande barr och nedfallna lemmar. Timmer som vanligtvis skulle ha blötts med vatten från föregående vinters snöpackning eller vårregn och avrinning var torrare än om de hade varit genom en vedugn. Istället för att hjälpa till att bromsa spridningen av lågor eller dämpa eldens temperatur, ökade de dess intensitet.
Branden som anlades av Forest Service den dagen undkom sina inneslutningslinjer och blåste upp till den största skogsbranden i New Mexicos historia, som täckte 341 000 hektar och brände hundratals hem.
En 80-sidig recension av incidenten som släpptes i juni fann att brandmän gjorde flera felsteg. Brist på aktuell väderinformation bidrog till fler felräkningar. Men en faktor stack ut:teamet hade underskattat risken för att branden skulle brinna utom kontroll, en risk som förvärrades av områdets utdragna torka och varmare temperaturer.
"Klimatförändringar leder till förhållanden på marken som vi aldrig har mött", skrev skogstjänstchefen Randy Moore i rapportens förord. "Bränder överträffar våra modeller... Vi måste lära oss av den här händelsen och säkerställa att våra beslutsprocesser, verktyg och procedurer återspeglar dessa förändrade förhållanden."
Forskare har förutspått vilda och allt mer extrema väderfluktuationer till följd av en uppvärmning planet i årtionden. Men händelser som branden i New Mexico avslöjar en växande klyfta mellan en ny normal av extremer och en värld som förberedde sig för väderhändelser med hjälp av siffror från ett statiskt klimat som inte längre existerar. Tänk på:
Problemen kommer sannolikt att förvärras, säger experter.
"Det finns en hel uppsättning exempel där vi har ganska sofistikerade system som har designats och byggts kring antaganden om ett gammalt klimat", säger Noah Diffenbaugh, klimatforskare vid Stanford University. "Vi kommer längre och längre efter."
Att uppdatera modeller och prognoser för att förbereda sig för allt mer extrema händelser är inte lätt, tillade han.
"Jag säger inte att forskarna inte har blivit lyssnade på", sa han. "Det skulle vara utmanande att designa en värld som var motståndskraftig mot klimatförändringar från början – och det är mycket mer utmanande att göra det i samband med andra konkurrerande prioriteringar och ett system byggt kring antaganden om ett stationärt klimat."
Att använda de mest aktuella siffrorna – särskilt när de så ofta är hemska – är inte alltid det första valet för beslutsfattare och statliga och federala myndigheter, säger Kurt Schwabe, professor i miljöekonomi och expert på vattentilldelning vid University of California, Riverside.
"Det är ofta bara ett slags önsketänkande", sa Schwabe och tillade att när de ges en rad möjliga värderingar, "väljer de ofta en mer optimistisk för att de vill få saker att se bättre ut för sina väljare."
Det tillvägagångssättet fungerar inte när det varje dag kommer nyheter om fallande temperaturrekord, bränder som rasar och floder som rinner ut.
"Det finns saker som händer runt om på planeten som förvärras snabbare än vad klimatforskare trodde att de skulle göra", säger Jonathan Overpeck, klimatforskare och dekanus vid University of Michigans skola för miljö och hållbarhet. "Managerna förstår fortfarande hur allvarligt det är och hur snabbt det förändras."
Föråldrade väderprognoser
Det förändrade klimatet överträffar inte bara brandmodeller. U.S. TODAY dokumenterade de ökande effekterna av extrema väderförhållanden som torka och nederbörd i en undersökning som publicerades i december. En månad senare rapporterade tidningen att officiella uppskattningar av nederbördsfrekvensen är föråldrade i minst 18 stater, vissa med så mycket som 50 år. Och uppskattningarna, vissa utförda på statlig eller regional basis, har aldrig tagit hänsyn till ökningen av intensiva nederbörd som förväntas av klimatförändringarna.
När Texas-tjänstemän träffade National Weather Service 2018 för att uppdatera sina decennier gamla riktmärken, fann de att sannolikheten för en 100-årig storm – vilket betyder att det finns en 1-i-100 chans för en sådan storm under ett givet år – hade fyrdubblades i Houston.
De föråldrade siffrorna gör en stor del av landet sårbart för fler översvämningar.
"Vi har en trasig nationell process för att förstå och förutsäga sambandet mellan nederbörd och frekvens", sa Chad Berginnis, verkställande direktör för Association of Floodplain Managers till U.S. TODAY i januari.
Ett lagförslag som skulle kräva att National Weather Service utarbetade ett mer omfattande sätt att göra nederbördsberäkningar och uppdatera dem oftare passerade U.S. House i maj med bipartisan stöd. Ingen omröstning har ägt rum i senaten.
Folk betalar redan priset för att leva med föråldrade väderprognoser i väst. Ett exempel är vattentilldelning från Coloradofloden. En juridisk överenskommelse mellan sju västerländska stater fastställde vattenrättigheter "i evighet" – skriven 1922 och baserad på flöden som mättes i början av 1900-talet, en exceptionellt våt period.
"Det har aldrig haft så mycket vatten sedan dess, och det är mindre och mindre, så de kommer inte att ha så mycket vatten igen", säger Gerald Meehl, senior forskare vid National Center for Atmospheric Research som var en del av teamet som vann Nobelpriset 2007 för sitt arbete med klimatförändringar.
Även om ingen tänkte särskilt mycket på klimatförändringarna för hundra år sedan, har misslyckandet med att planera för framtiden fortsatt genom en megatorka i väst som har varat i mer än två decennier och som är regionens värsta på 1 200 år.
"Det vi brukade tänka på som normalt är inte längre normalt", säger Jay Famiglietti, en hydrolog som leder Global Institute for Water Security vid University of Saskatchewan i Kanada. "Att komma till rätta med det och bygga vår infrastruktur därefter är problemet."
"Den hastighet med vilken torkans svårighetsgrad ökar, takten i grundvattnets utarmning, hastigheten i vilken is smälter, allt detta är saker som förändras mycket snabbare än vi kan hänga med", sa han.
I slutändan kommer alla klimat- och vädermodeller i världen inte att lösa problemen vi står inför, säger Overpeck, klimatforskare vid University of Michigan. Det kommer att kräva den politiska viljan att både snabbt sänka koldioxidnivåerna i atmosfären för att ta itu med grundorsaken till klimatförändringarna och förbereda sig för det annorlunda klimat som är på väg mot vår väg.
"Verkligen, vad vi borde göra är att bygga och planera för framtiden," sa han. "Frågan är, vad är den framtiden? Problemet med att svara att det inte är våra klimatmodeller, det är vårt politiska system. Vi kan inte förutsäga vad våra ledare kommer att göra – eller inte göra."
Få rätt information till rätt personer
De flesta statliga beslut om planering och infrastruktur baseras på extrapolationer av vädermönster. Om en stat har nederbördsrekord som sträcker sig 140 år tillbaka i tiden, beräknar den hur ofta molnskurar har hänt under den tiden och tilldelar en sannolikhet för att en riktig brunnspolare kommer att träffas baserat på den historien.
Men dessa uppskattningar är baserade på det relativt stabila klimat som jorden har haft i tusentals år.
Den stabiliteten är nu borta. Under de senaste 6 000 åren har halten koldioxid i atmosfären hållit sig stabil på omkring 280 ppm. Det började förändras under den industriella revolutionen, när mänskligheten började bränna enorma mängder kol och olja och pumpade ut allt större mängder koldioxid i atmosfären. I juni nådde den 420. Sådana nivåer har inte setts på miljontals år, sedan jorden var ett växthus, havsöversvämmad planet.
En del av problemet, erkänner klimatforskare, är att de vädervariationer som de började förutsäga för årtionden sedan var så extrema att de kunde ignoreras som osannolika av dem som fattar beslut om hur de ska planera för framtiden.
Nu har den framtiden anlänt, tidigare än vissa förväntat sig, men det gör det inte alltid lättare för människor att acceptera vad de nya klimatmodellerna säger kommer, säger Meehl vid National Center for Atmospheric Research.
"Om du är en prognosmakare måste du börja tänka "Vi är i en ny värld", sa han. "När du börjar se rekord slås betyder det att du går in på okänt territorium."
Under en tid var till och med forskarna konservativa i hur de tolkade data.
Forskare kör klimatmodeller tusentals gånger och ser hur resultatet förändras när de använder olika variabler. Överlag är modellerna ganska bra, säger de.
Modellerna förutspådde mer extrema händelser när jorden värms upp och vädret blir mer oberäkneligt. Dessa "spikar" dyker upp oftare, säger Brett Anderson, en senior meteorolog med AccuWeather. "I 20 år nu har vi fått höra att torrare områden kommer att bli torrare och blötare områden kommer att bli blötare", sa han.
Men tidigare tenderade vädermodellerare att jämföra saker eftersom det gav bättre prognoser. "Men vi kanske måste vara uppmärksamma på dessa toppar och inte utesluta dem längre," sa Anderson.
Ett exempel på en sådan spik var värmekupolen som bakade Oregon, Washington och Kanadas British Columbia i juni 2021. Temperaturerna nådde 108 i Seattle och 112 i Portland. En efterhandlingsrapport utarbetad för Oregons guvernör Kate Brown kallade händelsen "utan motstycke."
Men även om det var sant att sådana temperaturer inte hade rapporterats där tidigare, hade modellerna som drivits av Meehl och kollegor förutspått sådana värmeböljor i Pacific Northwest – i en tidning som publicerades 18 år tidigare.
Oregon-rapporten noterade att statens nödoperationsplan hade beredskap på plats för torka, jordbävningar, översvämningar, tsunamier, skogsbränder och terrorism – men inte för överdriven värme. Många rekommendationer erbjöds för att bättre förbereda staten för framtida värmeböljor, och noterade att händelserna under den sommaren inte var anomalier utan indikatorer på vad staten kommer att möta i framtiden.
"Medan ansträngningarna måste fortsätta att bromsa och stoppa de faktorer som bidrar till klimatförändringarna, måste vi också utveckla omedelbara och långsiktiga strategier för att anpassa oss till dagens föränderliga klimat", heter det i rapporten.
Forskare hoppas kunna se mer hänsyn till extrema händelser. Planer kan inte längre göras baserat på vad som har hänt i det förflutna eftersom framtiden kommer att bli väldigt, väldigt annorlunda, säger Daniel Swain, klimatforskare vid University of California, Los Angeles.
"Vi måste ha större fantasi när vi tänker på farorna", sa han. "Vi måste tänka på klimatförändringar överallt hela tiden i samband med all infrastruktur vi har, både befintlig och särskilt ny." + Utforska vidare
(c)2022 USA Today
Distribuerat av Tribune Content Agency, LLC.
