Översvämningarna som härjar i Victoria har förstört hundratals hem och lämnat minst en person död. Vissa floder förväntas inte nå sin topp förrän på måndag och mer blött väder kan lämna städer som kämpar mot översvämningsvatten igen under de kommande veckorna.

Vi har undersökt erfarenheterna av människor som överlevde översvämningar i Queensland och New South Wales i år. Våra första resultat ger insikter eftersom Victoria nu drabbas av sin egen översvämningskatastrof.

Den nuvarande krisen är långt ifrån över. De som drabbas kommer att känna sig förvirrade och överväldigade. Välmenande hjälpare kommer sannolikt att rusa in och återhämtningsbyråer kommer att mobiliseras.

Under de svåra veckorna och månaderna som kommer, här är vad viktorianska översvämningsöverlevande kommer att gå på – och hur man bäst kan hjälpa.

'Bara ett steg framför det andra'

Vår studie involverar forskare från Macquarie University, University of Southern Queensland och Queensland University of Technology, och finansieras av Natural Hazards Research Australia.

Sedan slutet av augusti i år har vi intervjuat mer än 200 överlevande översvämningar från cirka 40 samhällen.

Vårt forskningsområde sträcker sig från staden Maryborough i Queensland ner till Sydneys Hawkesbury-Nepean Valley, och tar in samhällen väster om Brisbane såväl som de i Northern Rivers-området runt Lismore.

Några överlevande översvämningar som vi intervjuade i september och oktober hade upplevt tre eller fyra översvämningar i år – och förlorat allt flera gånger.

Nästan åtta månader efter de värsta översvämningarna är många inte tillbaka i sina hem. Vissa har återvänt men har varken el eller vatten och har bara ett eller två beboeliga rum i det som annars är ett skal av ett hus.

Människor var nedslitna av de många översvämningarna och kom på fötter varje gång. De hade haft svårigheter att få hjälp från återhämtningsorganisationer och fruktade ännu en sommar som den förra.

Som en översvämningsdrabbad invånare sa:

"Det är bara ett steg framför det andra, för vad mer kan vi göra?"

En annan deltagare uttryckte frustration över återhämtningsansträngningarna från sitt lokala råd:

"Det här är inte deras första rodeo. Vad fan gör de?"

Några av de värst drabbade människorna bodde i fastigheter som aldrig tidigare hade översvämmats. Vissa agerade inte för att skydda sina tillhörigheter eftersom deras hem byggdes över alla tidigare översvämningsnivåer. Men deras hem översvämmades till taket och de förlorade allt.

En lavin av beslut

Att ha oorganiserade tankar är ett normalt svar på stress och trauma. Vi pratade med många överlevande översvämningar som kändes som om deras hjärnor var "förvrängda" under och efter katastrofen.

Många sa att det hade lett till dåligt beslutsfattande som gjorde att de stod inför en mer komplex och utdragen återhämtning. Till exempel, vissa som valde att skjuta upp evakueringen stod inför trauma som kunde ha undvikits, såsom förlust av husdjur. Andra ångrade beslut som fattades under städningen.

Vissa människor hade den extra stressen att behöva bestämma sig för om de permanent måste lämna sina hem – för att det till exempel är byggt på en översvämningsslätta eller är för skadat för att repareras. Denna ytterligare känslomässiga påfrestning upplevdes också av överlevande från Victoria's Black Saturday bushfires.

Städning efter översvämningarna har varit fylld. Många människor tog inte bilder av sina skadade hus innan de blev avskalade – och kämpar nu för att bevisa för sitt försäkringsbolag hur hårt deras hus påverkades.

Underbara människor hjälpte till med översvämningssaneringen — men i vissa fall innebar det att allt hände för snabbt. Värdefulla skadade föremål som kan ha rengjorts eller reparerats – som foton eller en farfars timmerstol – slängdes istället ut.

De många frågorna från dem som erbjöd hjälp var överväldigande:vad behöver du? Vad kan vi göra? Vi fann under de första veckorna att överlevande i allmänhet bara hade kapacitet att svara på mycket specifika frågor som involverade ett "ja" eller "nej" svar:skulle du vilja ha lunch? Kan jag städa ur chookhuset? Kan jag skaffa en släpvagn eller generator?

Att spåra hjälp var ett jobbigt. Varje samtal verkade inte nå rätt person att prata med och slutade i ett löfte om att personen skulle ringa tillbaka. Ofta gjorde de det inte.

Vissa människor ansåg att försäkringsbolagen drog i kedjan, hindrade dem från att bygga om eller flytta. Andra med fastigheter som aldrig hade översvämmats trodde aldrig att de behövde försäkring – och deras hem kan nu vara oförsäkrade.

Lokala samhällen steg upp för att bära överlevande genom den första saneringen och återhämtningen – en vanlig upplevelse efter katastrofer.

Men när det brådskande arbetet väl är klart återvänder frivilliga vanligtvis till sina familjer, liv och jobb. För överlevande kan känslan av att vara bortglömd vara överväldigande – särskilt för de som bor ensamma eller de som kämpar för att få tillgång till mentalvårdstjänster.

Våra djupintervjuer med överlevande översvämningar kommer att informera om nästa fas av forskningen, en onlineundersökning som öppnas senare denna månad. Alla som är intresserade av att bidra kan kontakta oss här.

Många teman som vi identifierat i vår forskning hittills dök också upp efter svarta lördagsbränderna 2009. Resan mot återhämtning från den tragedin pågår fortfarande.

Katastrofernas ålder

När vi skriver fortsätter översvämningsvattnet i delar av Victoria att stiga. På andra ställen drar vattnet tillbaka, men översvämningarna väntas fortsätta i flera dagar ännu.

Vi var ledsna över de hundratals samtalen med överlevande översvämningar i år. Men vi hyser också stor beundran för människors beslutsamhet att ta sig upp.

Och trots förödelsen de hade upplevt, hittade de flesta intervjupersoner silverkanter. En del fann förnyad tilltro till sina grannar, vänner och städer. Andra var engagerade i att vara mindre fästa vid saker, att hjälpa sitt samhälle när de kan, eller att vara mer lyhörda för familj och vänner.

Vår forskning är för ny för att ge konkret hjälp till Victorias överlevande översvämningar. Men vi hoppas att det kommer att hjälpa i framtiden när australiensarna återhämtar sig från översvämningar och andra katastrofer.