Regeringens planer på att påskynda en efterlängtad översyn av stora delar av ekologiskt viktig mark, känd som "förvaltningsmark", kan resultera i förlust av rättsligt skydd för viss bevarandemark.

En tredjedel av all mark i Aotearoa Nya Zeeland förvaltas av Department of Conservation (DOC). När DOC bildades 1987 tilldelades det mark som noggrant bedömts för bevarandevärden och sedan klassificerats i nationalparker, natursköna reservat eller liknande. Men detta klassificeringsjobb var bara två tredjedelar avslutat vid den tiden.

Den återstående tredjedelen av landet kallades "stewardship land", som tar in orörda områden som södra Alperna mellan Mount Aspiring och Aoraki/Mount Cook nationalparker.

Cirka 2,7 miljoner hektar (9%) av Nya Zeelands landyta är förvaltarskapsmark. Tjänstemän lägger förvaltarskapsmark i en förvaringsfack med samma skyddsnivå som annan naturvårdsmark för att göra det relativt enkelt att lägga till skydd och svårt att sälja eller byta.

Endast 100 000 ha av detta har omklassificerats sedan 1980-talet, inklusive nya tillägg till Kahurangi National Park, men på varandra följande regeringar har inte haft aptiten att avsluta jobbet.

Förra året tillkännagav regeringen planer på att omklassificera all återstående förvaltarskapsmark, men vi hävdar att processen är felaktig. Det öppnar dörren för egenintressen, inklusive försäljning eller avyttring av offentlig mark för bevarande, särskilt för gruvdrift.

Hastighet kontra omsorg

Regeringen tillsatte nationella paneler för att bedöma marken och ge rekommendationer till ministern. Regeringspapper visar att bedömningarna var tänkta att vara en "äkta teknisk bedömning" av bevarandevärden.

Men panelerna kommer att rapportera sina rekommendationer om hela Westland senast nästa månad, innan de går vidare till andra regioner med liknande hastighet. Behovet av snabbhet har aldrig förklarats i ljuset av den omsorg som krävs för denna en gång i generationens uppgift.

Panelerna ersätter den lagstadgade omklassificeringen och rådgivande funktionerna för naturvårdsnämnder och New Zealand Conservation Authority (NZCA) – utan att ändra bevarandelagen. Processen lades aldrig ut på samråd.

Panelernas uppdrag är löst, med expertis som inte helt överlappar med naturvårdsnämnder eller NZCA. Den information panelerna använde och de samråd med intressenter som de har genomfört har ännu inte offentliggjorts.

Vilka bevarandevärden panelerna bör bedöma är inte klarlagda, trots sedan länge etablerade riktlinjer.

Viktigast av allt, begravd i regeringens papper, har ministern gett interimistiska instruktioner att paneler måste prioritera "bedömningen för omklassificering av all förvaltarskapsmark där ansökningar söks för arrangemang för gruvtillträde."

Eventuella avyttringar för gruvdrift kommer automatiskt att äventyra senare bedömningar av bevarandevärden för omgivande mark, vilket resulterar i svagare klassificeringar. Detta kan bana väg för fragmentering av ekosystem i utkanten av bevarande mark som Kahurangi, Paparoa och Westland/Tai Poutini nationalparker.

I South Westland skulle eventuella svaga klassificeringar, eller avyttringar för gruvdrift inom världsarvsområdet Te Wāhipounamu/Sydvästra Nya Zeeland, äventyra dess status.

Miljörättsinitiativet (ELI), som vi är medlemmar i, tog upp dessa och andra problem direkt med DOC.

Vår uppfattning är att dessa brister, när de kombineras, undergräver bedömningsprocessen och kan öppna dörren för egenintressen. Detta kan leda till svag klassificering, försäljning eller avyttring av offentlig bevarandemark till gruvintressen. Även om förvaltarskapsmark endast kan disponeras om den har låga eller inga bevarandevärden, om det inte finns någon genuin bedömning, verkar detta mer troligt.

Mer gruvdrift på bevarandemark

Vår oro förstärks av nyckelfrågor i en pågående DOC-samråd om förbättring av omklassificeringsprocessen och avyttring av förvaltarskapsmark genom lagstiftningsreformer.

Detta samråd lägger omhändertagandet på bordet genom att föreslå att en viktig skyddslagsbarriär tas bort. Det skulle göra det enklare att disponera mark innan några värdebedömningar faktiskt har gjorts.

I andra förslag är egenintressenas hand tydlig. DOC föreslår att kommersiell verksamhet, inklusive gruvförslag, på omklassificerad mark lämnas opåverkad. Detta innebär att om förvaltarskapsmark skulle utses till en nationalpark, skulle denna omklassificering inte ha någon effekt på befintliga koncessioner eller gruvtillstånd.

Enligt vår uppfattning skulle detta kunna undergräva de bevarandevärden som omklassificeringsprocessen ska skydda. Det skulle också möjliggöra ännu mer gruvdrift på bevarande mark, vilket på ett avgörande sätt avslutar Labour/New Zealand First-regeringen 2017:s politik om "inga nya gruvor på bevarandemark."

De nuvarande förslagen skulle också cementera avsättningen av naturvårdsnämnder och NZCA och förkorta tidsramar för offentliga samråd. Den kombinerade effekten av dessa förslag är att allmänheten kommer att ha mindre att säga till om om ödet för stora delar av offentlig mark.

Vi uppmanar regeringen att bromsa omklassificeringen och öka transparensen i processen, särskilt när det gäller egenintressen. Underlåtenhet att konfrontera dessa frågor kommer sannolikt att locka till sig år av förseningar, allvarliga juridiska utmaningar och möjligen till och med nya gruvor i orörda områden.