De skogsbränder som bröt ut i Florida Panhandle i början av mars 2022 var de mardrömsbrandchefer hade fruktat sedan den dagen orkanen Michael slog till miljontals träd där 2018. Det kan låta konstigt – orkaner som hjälper till att underblåsa skogsbränder. Men Michaels 160 mph vindar lämnade tovor av döda träd som var redo att brinna.

Vi bad University of Floridas brandekolog David Godwin, som är medledare för Southern Fire Exchange, att förklara vilken roll orkanen spelade i skogsbränder som tvingade över 1 000 människor att evakuera sina hem.

Vad är det som underblåser skogsbränder i Florida så tidigt på året?

Mars är tidigt för stora bränder i denna del av Florida. Vi är inte i extrem torka, men vädret har varit varmt och torrt, och det här området har mycket bränsle på marken som kan brinna.

När orkanen Michael slog igenom hade den en katastrofal inverkan på virket i regionen. Orkanen släppte de flesta av de stående träden i en rörig röra som hopade sig på marken.

Vanligtvis är en skogs bränslebelastning - den totala massan av brännbara saker på en plats - mindre än 10 ton per hektar. Efter orkanen Michael fann undersökningar över 100 ton per hektar i delar av Panhandle. Det är utanför listorna. Alla inblandade såg att denna storm hade en enorm potential att påverka aktiviteten vid skogsbränder i många år framöver.

I de flesta bränder inom regionen brinner bara marktäcket och undervåningens vegetation. Här ligger nästan hela skogen nu på marken – grenar och stammar som normalt inte skulle vara tillgängliga för elden är döda, torra och redo att brinna.

Under åren sedan orkanen, med skogstak borta och mer solljus nått skogsbotten, har ytterligare vegetation växt in, vilket bidragit med ytterligare bränslen. Alla dessa bränslen driver på ett ökat brandbeteende, vilket innebär mer intensiva bränder med längre flamlängder och ytterligare fläckar orsakade av blåsande glöd som antänder nya områden.

Hur påverkar allt skräp brandbekämpningen?

Virveln av stammar och grenar gör dessa områden svåråtkomliga och farliga för att bekämpa en löpeld.

Det betyder att du klättrar över, under och runt trunkar. Fordon kan inte komma in. Brandmän kan ofta inte använda sina typiska bulldozrar för att upprätta brandlinjer.

De tunga bränslena kan brinna under lång tid och hysa ihållande bränder som återuppstår senare. De tunga bränslena är svårare att släcka och kan producera rök som kan äventyra vägar och påverka samhällen.

Varför har inte träden tagits bort?

Folk kanske frågar varför regeringen inte städade upp de skadade träden, men ungefär 80 % av områdena som drabbats hårt av orkanen Michael låg på privat mark. Det begränsar vad tjänstemän kan göra.

Mycket av den här marken är investeringsmark för timmer, och det finns ingen skördeförsäkring för träd, så folk kanske inte har pengar att få in en entreprenör för att rensa ut de döda träden. Det är en mycket lantlig region och låginkomsttagare på många ställen. Florida Forest Service har varit mycket högljudd i försöken att få stöd för privata markägare att hantera fallna träd, av den anledningen som vi ser nu.

Jag var nyligen på Tyndall Air Force Base nära Panama City, Florida, och skillnaden som finansieringen kan göra var uppenbar. Basen hade nästan en direkt träff från orkanen och de omgivande träden decimerades. Men eftersom flygvapnet hade tillgång till medel, rensade det inom ett år ut döda träd och flisade materialet för bioenergi.

Basen är nu snabbt på väg att återplantera långbladiga tallar. Långbladiga tallar var de en gång dominerande tallarna i söder, men de höggs ner när timmerbaroner kom igenom. Medan det industriella skogsbruket hade bättre framgång med slash tallar och loblolly tallar, tål långbladiga tallar bättre orkaner, skogsbränder och sjukdomar.

Forskning efter orkanen Katrina visade att långbladiga tallar var mer motståndskraftiga mot orkanvindar, med betydligt mindre skador. De är också mer resistenta mot skadedjur och en nyckelart för ekosystemet.

Regn som började den 9 mars började hjälpa brandmännen, men prognosen efter det förväntades ge torra, blåsiga förhållanden som kunde piska upp bränder igen.