Ny forskning visar att föremål i skräp vanligtvis kommer mindre än två mil från där de hittas - och om inte människor tar bort dem kommer de flesta av dessa föremål aldrig att lämna miljön.

För studien tillbringade forskare från University of California, Riverside en månad med att samla in skräp från sju platser över Inland Empire. De undersökte dess sammansättning, urskiljde tillverkarna av många varor och kunde tack vare kvitton också avgöra var varorna köptes.

De flesta sopartiklar hamnar på gator bara en kort bit från där någon köpte dem. Merparten av skräpet kommer med andra ord från lokala källor. Denna upptäckt kan hjälpa städer att förhindra plastskräp som så småningom kommer att förorena vatten och luft.

"Många människor säger "det är inte mitt skräp", säger Win Cowger, en UCR-miljöforskare och första författare till studien. "Jag vill skingra den uppfattningen med de bevis vi har, åtminstone här i Inland Empire."

Vissa människor har teoretiserat att vind, vatten eller andra faktorer är ansvariga för att flytta skräp genom stadsområden. Denna studie, publicerad i tidskriften Environmental Research , var den första i sitt slag att studera lokalt skräp så noggrant och identifierade att människor var det primära sättet att flytta från säljare till gator.

För att nå dessa slutsatser undersökte 18 grund- och doktorander som utbildats i datainsamling upp till 3 280 fot vägkanter flera gånger i veckan i Riverside, Moreno Valley, Loma Linda, San Dimas och Palm Desert.

Nästan 60 procent av materialet de hittade var plast. De flesta var matrelaterade, följt av tobaksprodukter. På motsvarande sätt var de främsta tillverkarna av dessa föremål, när de kunde identifieras, Philip Morris, Mars Incorporated, RJ Reynolds och Jack in the Box.

Eftersom människor är ansvariga för flödet av varor från butiker till gator, kan det vara frestande att skylla dåligt beteende för nedskräpning. Men forskarna anser att individer, beslutsfattare och tillverkare måste arbeta tillsammans för att lösa problemet.

"Det har lagts stor vikt vid individuellt mänskligt beteende som sättet att minska nedskräpningsfrekvensen", säger Andrew Gray, en UCR-miljöforskare och studieförfattare. "I verkligheten är det lika enkelt eller till och med mer korrekt att säga att om vi inte producerade grejerna från början, skulle de inte komma in i miljön."

På lokal nivå drar forskarna slutsatsen att städer har en mängd olika verktyg för att ta itu med problemet. Dessa kan innefatta förbud mot föremål som ofta hamnar utanför, eller en ökning av frekvensen av gatusotning.

Förbud och andra förebyggande åtgärder föreslås eftersom studien också fastställde att sanering av skräp inte hindrar det från att upprepas. Varje gång forskare kom för att undersöka, rensade de också upp webbplatserna, bara för att hitta en liknande mängd skräp när de kom tillbaka.

"Det finns en teori om trasigt fönster som vissa människor prenumererar på, att skräp föder skräp. Men vi finner att även om du håller en plats ren är ansamlingen verkligen konsekvent så andra åtgärder för att förhindra nedskräpning i första hand behövs," sa Cowger.

För att ytterligare förstå hur skräp flyttar ut på vägkanterna och hur man städar upp det, planerar forskarna ytterligare studier i Long Beach, Kalifornien och i Oregon. Dessutom arbetar Cowger på ett universellt index över terminologi för skräpundersökningar för att hjälpa den här studien att kopplas samman med andra liknande den.

Ett av problemen med att ansluta liknande papperskorgardatauppsättningar är skillnaden i språk som används för att beskriva skräp. Till exempel är "påse" termen östasiatiska länder använder för vad amerikaner kallar omslag – ett föremål som ofta representeras i skräphögar. Cowgers index skulle hjälpa till att förena termerna, så att de globala orsakerna och effekterna av nedskräpning kunde förstås bättre.

Åtgärder i denna fråga är av avgörande betydelse. Plast kan släppa ut skadliga kemikalier i den omgivande jorden, som kan ta sig ut i grundvatten och ytvatten. Medan större plaster skadar djur och minskar den estetiska tilltalande av den byggda och naturliga miljön, tappar mikroplaster också från större föremål när de bryts ner. Dessa är nya föroreningar av oro med ett brett spektrum av potentiella negativa effekter på människors hälsa.

"Det finns ett mer systematiskt tillvägagångssätt som vi måste ta som människor för att bestämma vad som produceras, för så småningom kommer allt in i miljön," sa Gray.