Föreställ dig att flera statliga lagstiftare beslutar att Yellowstone National Park är för stor. Föreställ dig också att de, i samarbete med federala politiker, ändrar lagen för att minska parken med en miljon hektar, som de säljer på en privat auktion.

Skandalös? Ja. Oerhörd? Nej. Det händer rutinmässigt och med ökande frekvens i den brasilianska Amazonas.

Det mest publicerade hotet mot Amazonas regnskog är avskogning. Mindre väl förstått är att offentlig mark omvandlas till privata ägor i ett landgrepp som vi har studerat under det senaste decenniet.

Mycket av denna mark rensas för boskapsrancher och sojabönsodlingar, vilket hotar den biologiska mångfalden och jordens klimat. Tidigare forskning har kvantifierat hur mycket allmän mark som har tagits, men bara för en typ av offentlig mark som kallas "odesignade offentliga skogar."

Vår forskning ger en fullständig redogörelse för alla klasser av offentlig mark. Vi tittade på Amazonias mest aktiva avskogningsgräns, södra delstaten Amazonas, från och med 2012 när avskogningstakten började öka på grund av minskad tillsyn. Vår forskning visar hur gripande av land är kopplade till påskyndande avskogning i spetsen av rika intressen, och hur Brasiliens nationalkongress, genom att ändra lagar, legitimerar dessa gripande av mark.

Hur Amazonas landgripande började

Brasiliens moderna landgripande började på 1970-talet, när militärregeringen började erbjuda gratis mark för att uppmuntra gruvindustrier och bönder att flytta in, med argumentet att nationell säkerhet berodde på att utveckla regionen. Den tog mark som hade legat under statlig jurisdiktion sedan kolonialtiden och tilldelade dem till landsbygdsbebyggelse, och beviljade 150- till 250 tunnland innehav till fattiga bönder.

Federala och delstatliga regeringar utsåg slutligen över 65 % av Amazonia till flera allmänna intressen, inklusive landsbygdsbebyggelse. För den biologiska mångfalden skapade de bevarandeenheter, vissa tillåter traditionell resursanvändning och försörjningsjordbruk. Överbliven statlig mark kallas i allmänhet "lediga eller oavsedda offentliga mark".

Spåra landgreppet

Studier har uppskattat att år 2020 hade 32 % av "odesignade offentliga skogar" tagits för privat bruk. Men det här är bara en del av historien, eftersom markgripande nu påverkar många typer av offentlig mark.

Viktigt är att markgrepp nu påverkar naturskyddsområden och inhemska territorier, där privata innehav är förbjudna.

Vi jämförde gränserna för självdeklarerade privata innehav i regeringens databas för landsbygdsmiljöregistret, känd som CAR, med gränserna för all offentlig mark i södra delstaten Amazonas. Regionen har 50 309 kvadratkilometer i bevarandeenheter. Av dessa fann vi att 10 425 kvadratkilometer, 21 %, har "gripits" eller deklarerats i CAR-registret som privata mellan 2014 och 2020.

I USA skulle det vara som att 21 % av nationalparkerna försvinner till privat egendom.

Vår mätning är troligen en underskattning med tanke på att inte alla gripna marker är registrerade. Vissa landgrabbers använder nu CAR för att upprätta anspråk som kan bli lagliga med lagändringar.

Markgripanden sätter regnskogen på spel genom att avskogningen ökar. I södra Amazonas avslöjar vår forskning att dubbelt så mycket avskogning skedde på olaglig jämfört med lagliga CAR-innehav mellan 2008 och 2021, en relativ omfattning som växer.

Stora avskogningsfläckar pekar på rikedom

Så vilka är dessa landgrävare?

I delstaten Pará, delstaten Amazonas granne, dominerades avskogningen på 1990-talet av fattiga familjegårdar på landsbygden. I genomsnitt ackumulerade dessa hushåll 120 tunnland jordbruksmark efter flera decennier genom att öppna 4–6 tunnland skog med några års mellanrum i gläntor som syns på satellitbilder som avskogningsfläckar.

Sedan dess har fläckstorlekarna ökat dramatiskt i regionen, med den mesta avskogningen på olagliga anläggningar vars fläckar är mycket större än på lagliga anläggningar.

Stora avskogningsfläckar indikerar närvaron av rika gripare, med tanke på kostnaden för att röja mark.

Landgrävare tjänar på att sälja virket på plats och genom att dela upp det de har gripit till försäljning i små paket. Arresteringsprotokoll och forskning från grupper som Transparency International Brasil visar att många av dem är inblandade i kriminella företag som använder marken för penningtvätt, skatteflykt och illegal gruvdrift och skogsavverkning.

Under 10-årsperioden innan president Jair Bolsonaro tillträdde, visade satellitdata två avskogningsfläckar som översteg 3 707 hektar i södra Amazonas. Sedan hans val 2019 kan vi identifiera nio massiva gläntor med en genomsnittlig storlek på 5 105 hektar. Röjnings- och förberedelsekostnaden för varje avskogningsplats från Bolsonaro-eran, laglig eller olaglig, skulle vara cirka 353 000 USD.

Legitimera markgrabbing

Brasiliens nationalkongress har gjort det lättare att ta offentlig mark.

En lagändring från 2017 utökade den lagligt tillåtna storleken på privata innehav i oavsedda offentliga marker och på landsbygdsbosättningar. Detta har omklassificerat över 1 000 kvadratkilometer mark som hade ansetts olagligt 2014 som lagligt i södra Amazonas. Av alla olagliga CAR-anspråk i icke utsedda offentliga marker och landsbygdsbosättningar 2014 fann vi att 94 % blev lagliga 2017.

Kongressen överväger nu ytterligare två lagar. Man skulle legitimera landgrepp på upp till 6 180 tunnland, cirka 9,5 kvadratkilometer, i alla odesignade offentliga skogar - ett belopp som redan är tillåtet enligt lag i andra typer av odesignade offentliga marker. Den andra skulle legitimera stora innehav på cirka 80 000 kvadratkilometer mark som en gång var avsedd för de fattiga.

Vår forskning visar också att den federala regeringen ökade mängden offentlig mark i södra Amazonas genom att krympa bebyggelsen på landsbygden med 16 %, drygt 2 000 kvadratkilometer, mellan 2015 och 2020. Stora rancher absorberar nu den marken. Liknande neddragningar av offentlig mark har påverkat Amazonias nationalparker.

Vad kan vända detta?

På grund av politiska ingripanden och grönare jordbruksförsörjningskedjor minskade avskogningen i den brasilianska Amazonas efter 2005 och nådde en lågpunkt 2012, då den började växa upp igen på grund av försvagad miljöstyrning och minskad övervakning.

Andra länder har hjälpt Brasilien med miljarder dollar för att skydda Amazonas för klimatets bästa, men i slutändan tillhör landet Brasilien. Utomstående har begränsad makt att påverka användningen.

Vid FN:s klimattoppmöte 2021 undertecknade 141 länder – inklusive Brasilien – ett löfte om att stoppa avskogningen till 2030. Detta löfte har potential eftersom den privata sektorn, till skillnad från tidigare, har åtagit sig 7,2 miljarder dollar för att minska jordbrukets påverkan på skogen. Enligt vår uppfattning kan det globala samfundet hjälpa till genom att insistera på att leveranskedjor för Amazonas nötkött och sojabönsprodukter kommer från mark som avskogats för länge sedan och vars laglighet är långvarig.