Havet blir allt mer centralt för våra ekonomier. Omkring 80 % av internationellt handlade varor transporteras till sjöss, och även korta blockeringar orsakar panik på globala marknader. Fisket förblir big business, men på 2000-talet är fiskodlingen ännu större.

De flesta upptäckter av fossila bränslen detta århundrade har skett till havs, och havsbaserad vind- eller vågkraft kommer att vara nyckeln till den gröna omställningen. När mineraler som är viktiga för högteknologiska industrier blir knappa på torra land, tittar företag istället på den enorma mineralrikedomen på djuphavsbotten.

Alla dessa trender bidrar till vad samhällsvetare har kallat den "blå accelerationen" – en bana mot ett mer intensivt beroende av havet och dess resurser.

Havet är också nyckeln till mänskliga kulturer och vår individuella hälsa och välbefinnande. De flesta av världens stora städer, och många av våra städer, ligger nära kusten. För deras invånare kan havet vara en viktig källa till harmoni och lugn mot en bakgrund av hektiska liv. Psykologer och vårdpersonal börjar inse de många sätt som exponering för vatten är bra för oss på. Detta är en anledning till varför skyddet – och till och med förnyelsen – av hav och floder är så viktigt.

Havets saknade politik

Trots allt detta är havet knappt närvarande i det politiska vardagslivet. Det finns undantag:fiskerättigheterna i Engelska kanalen och Nordsjön har varit en flampunkt i Storbritanniens relation med EU efter Brexit. Men havet har aldrig nått den framträdande plats inom den politiska debatten som dess centralitet i våra ekonomier och samhällen förtjänar. Anmärkningsvärt få av världens regeringar innehåller departement av havet (Sydkorea och Kanada är sällsynta undantag). Politiska partier kampanjar sällan i havsrelaterade frågor och ger sällan ödet för världens största ekosystem en plats i sina kampanjer och manifest.

Därmed inte sagt att det inte finns någon havspolitik. Tvärtom styrs havet av en omfattande och växande internationell rätt och ett antal internationella organisationer och överenskommelser utövar auktoritet över havets resurser och utrymmen. Dessa regler och institutioner hjälper till att forma den framväxande havsekonomin och erbjuder en viss grad av skydd för den marina miljön.

Men det finns ingen demokratisk politik i havet. Vanliga medborgare rådfrågas sällan om havsförvaltning – och detta innebär att storföretagens röst ofta står oemotsagd. Nästan hälften av alla intäkter från havsekonomin går till bara tio företag.

Bräckliga ekosystem befinner sig i kris till följd av sin dominans. Företag trycker på för att få bryta den djupa havsbotten, även om det finns allvarliga farhågor om miljöpåverkan. Om havet ska vara ett utrymme för rättvisa och jämlikhet, och om dess värdefulla ekosystem ska skyddas på ett adekvat sätt, kommer detta inte att ske av en slump. Det kommer att kräva en vitaliserad och demokratisk politik i havet.

Vad skulle ett departement för havet egentligen göra?

Ett departement för havet skulle hjälpa till att hålla havets framtid i framkant av det politiska livet, och säkerställa att effekterna på havet beaktas när viktiga beslut fattas. Istället för att agera som en förespråkare för stora fiskeföretag eller olje- och gasföretag som vill leta efter ännu mer oförbrännbart kol, bör en minister för havet sträva efter att skydda marina ekosystem och främja hållbara marina industrier.

En sådan minister kan lobba för att förhindra att industrijordbruk dumpar föroreningar i våra kustområden, vilket sporrar tillväxten av "döda zoner". De kan börja med att argumentera för att regeringen borde rikta skattelättnader bort från olja och gas till havs och mot miljövänliga och samhällskontrollerade industrier som tångvattenbruk och musselodling, ett mycket grönare alternativ till laxodling. Ett bra nästa steg skulle vara att upprepa argumenten för att förbjuda destruktiv verksamhet som bottentrålning från våra hav.

Genom att ge en havsminister en plats i kabinettet skulle regeringar sända en kraftfull signal om det kommande blåa århundradet och sätta en tydlig vision för en hållbar havsekonomi och blomstrande marina ekosystem i hjärtat av deras arbete. Med tiden skulle partier kunna inkludera planer för havsskydd i sina valmanifest, så att väljarna kan bedöma dem på deras planer och på deras tidigare register. Integreringen av havsförvaltningen i vår bredare politik är sedan länge väntad. Havet är alldeles för centralt för vår planetariska framtid för att det ska kunna förpassas till sidlinjen.