Före covid-19 uppskattades de globala utgifterna för surfturism till upp till 91 miljarder A$ per år. Och sedan pandemin började har efterfrågan på surfing ökat i takt med att människor i allt högre grad vänder sig till utomhusaktiviteter.

Men surfens fördelar för människors välbefinnande studeras inte ofta i ekonomiska termer. Detta är en stor kunskapslucka vi nu försöker fylla.

Sådan forskning är viktig. Förändringar av kustlinjen - som från havsväggar och ljumskar - kan dramatiskt minska kvaliteten på surfvågor. Men konsekvenserna av kustutvecklingen på surfing är ofta dåligt förstådda och sällan kvantifierade innan projekt startar.

Det är avgörande att vi förstår det verkliga värdet av att surfa, innan vi förlorar den myriad av fördelar de ger – inte bara för Australiens 1,2 miljoner aktiva surfare, utan för hundratals kuststäder där surfing stöder den lokala ekonomin och livsstilen.

Surfekonomi

Det finns många studier om det ekonomiska värdet av australiensiska strandnöjen som fiske, simning och dykning. Men inte för att surfa.

Internationellt vet vi att surfing är en stor direkt bidragsgivare till ekonomin på vågrika platser. Men fram till nyligen har värdet av att surfa för människors välbefinnande i stort sett inte tagits hänsyn till.

Detta trots nya bevis som pekar på surfandets positiva sociala och hälsomässiga resultat, inklusive bland krigsveteraner och barn med kroniska sjukdomar.

Surfing Economics är ett framväxande forskningsfält som dokumenterar och kvantifierar det totala ekonomiska värdet av surfing. Detta kan till exempel inkludera ökade huspriser nära raster av god kvalitet, eller sociala förmåner som människor får av att besöka surfstränder.

Med utgångspunkt i de få tidigare surfekonomistudierna i Australien, syftar vår forskning till att beräkna det totala ekonomiska värdet av surfing.

Vår kommande studie om Noosa World Surf-reservatet, så här långt, visar att det lokala ekonomiska bidraget från surfing är i storleksordningen hundratals miljoner dollar. Detta när det gäller surfarnas välfärd, samt direkta utgifter för surfutrustning och resor.

Utomlands är det ekonomiska bidraget lite tydligare. En studie från 2017 använde satellitbilder för att visa att den ekonomiska aktiviteten växer snabbare nära surfpauser av god kvalitet, särskilt i utvecklingsländer som Indonesien och Brasilien.

Bara i Storbritannien beräknas den totala årliga effekten av surf på den nationella ekonomin till upp till 5 miljarder pund (över 9 miljarder A$).

Hur kustprojekt skapar eller bryter vågor

Svällvågor bildas vanligtvis av vindar som blåser många kilometer till havs. Det är kanske lätt att tro att detta naturliga, avlägsna ursprung betyder att det inte finns något vi kan göra åt bildandet av vågor.

Men sanningen är att surfvågor är produkten av komplexa interaktioner mellan vågor, tidvatten, strömmar, vind och havsbottens form. Grunda korallrev, uddar och sandbankar är ansvariga för att skapa mycket eftertraktade vågor.

Genom att direkt eller indirekt påverka någon av dessa faktorer har vågkvaliteten förändrats till bättre eller sämre.

Den världsberömda Mundaka-vågen, i norra Spanien, försvann tillfälligt eftersom muddring av den närliggande flodmynningen förändrade havets dynamik. Detta resulterade i en nedgång i ekonomisk aktivitet och att Billabong Pro World Championship ställdes in 2005 och 2006.

På den portugisiska ön Madeira störde byggandet av en klippvägg uppkomsten av Jardim do Mar-vågen allvarligt 2005, och en nedgång i den lokala ekonomiska tillväxten följde. I Peru påverkade förlängningen av en fiskepir negativt Cabo Blanco, en av Perus bästa fatvågor, genom att förkorta dess längd.

Närmare hemmet kommer Ocean Reef Marina, som för närvarande byggs i norra Perth, att påverka tre lokala surfpauser avsevärt. Cirka 1,5 kilometer av mestadels omodifierade stränder byggs om till en helt ny marina.

Studier har visat att välplanerade kustförvaltningsinsatser dramatiskt kan öka fördelarna för surfare och icke-surfare.

Ett av de mest ikoniska exemplen är "Superbanken" vid Snapper Rocks i Gold Coast. Där bildas en våg i världsklass tack vare att flodsediment flyttas genom Tweed Sand Bypassing Project.

The project is costly to operate, but its expenses are outweighed by improvements to surf quality and beach amenity, which underpin the local economy and the nature-based, active lifestyle the Gold Coast is famous for.

Giving waves legal protection

Building on efforts nearly 40 years ago to protect Victoria's iconic Bells Beach wave, Peru and New Zealand have granted statutory protection to their surf breaks under environmental protection laws.

In practice, this means threats to surf breaks by coastal activities, such as sewage discharges or building offshore structures, must be avoided or mitigated.

Similar recognition and valuation of surfing resources is necessary and would be highly beneficial for Australia.

A rigorous, science-based evaluation of surfing's total economic value could serve to inform cost-benefit analysis of coastal management programs. These may include fighting erosion to protect the coastline, or building artificial surf reefs.

In these uncertain times of COVID-19, many of us cannot yet travel far away. But with 85% of Australians living by the coast, many of us can still catch a wave at our doorstep—and that is priceless.