En av överraskningarna som kom ur COP26 var USA:s och Kinas gemensamma deklaration om att förbättra klimatåtgärder under 2020-talet. Även om deklarationen saknade detaljer, ger den ett positivt tecken på framsteg mot att minska de globala växthusgasutsläppen, delvis för att Kina och USA är världens två största utsläppare av växthusgaser.

Deklarationen markerar också "ett sällsynt ögonblick av samarbete mellan två supermakter låsta i geopolitisk rivalitet" om bland annat handelstullar och immateriella rättigheter, enligt Bloomberg News.

För forskare som har följt Kinas klimatpolitik på nära håll, bekräftar denna nyhet Kinas beslut att snabbt minska koldioxidutsläppen i sin ekonomi. Denna resolution har dock till stor del försummats av kanadensiska beslutsfattare och investerare i olje- och gassektorn, delvis för att den kanadensiska mainstream-media har underrapporterat Kinas föränderliga klimatstyrning.

Tyvärr innebär sådan försummelse betydande ekonomiska risker för Kanada:Kinas ökade ansträngningar för att minska koldioxidutsläppen kommer att kasta skuggor över Kanadas export av fossila bränslen.

Kinas föränderliga klimatstyrning

Den gemensamma förklaringen bekräftar båda ländernas åtagande att intensifiera sin koldioxidsnåla politik för att uppfylla Parisavtalets mål att begränsa den globala temperaturökningen till "väl under 2 grader C" och hålla målet på 1,5 grader C "inom räckhåll."

För detta ändamål fokuserar de viktigaste områdena för klimatsamarbete som beskrivs i deklarationen på att båda länderna ska påskynda sina energiomställningar under detta decennium. När det gäller avkarbonisering av elproduktion, till exempel, siktar USA på att uppnå 100 procent kolfri elektricitet till 2035. Kina lovar å sin sida att fasa ned kolförbrukningen och göra bästa ansträngningar för att påskynda processen. Båda länderna har också identifierat minskningen av metanutsläpp som ett centralt område för framtida samarbeten.

Kinas åtaganden i den gemensamma förklaringen överensstämmer med landets klimatpolitik som utvecklas, som har genomgått betydande förändringar de senaste åren. Som en nyligen genomförd Environmental Politics Artikeln påpekar att klimatstyrning i Kina kännetecknas av dynamiken mellan klimatförändringar och den kinesiska regeringens strävan efter "prestationslegitimitet", varvid den kinesiska regeringen upprätthåller legitimitet genom att uppnå konkreta mål som ekonomisk tillväxt och social stabilitet.

Den kinesiska allmänheten blir allt mer medveten om de fruktansvärda konsekvenser som kan komma med extrema väderhändelser, såsom översvämningen i juli 2021 som dödade mer än 300 människor i den centrala provinsen Henan. Vikten av regeringspolitik som undviker och minskar utsläppen av växthusgaser har ökat avsevärt i allmänhetens ögon.

Som svar tar den kinesiska regeringens strävan efter prestationslegitimitet – en gång enbart baserad på dess ekonomiska utveckling – nu mer hänsyn till miljöfrågor. Det förklarar också varför Kina har ökat fokus på omställningen förnybar energi och andra hållbarhetsåtgärder i sin 14:e femårsplan, såväl som landets ambitiösa mål att bli koldioxidneutralt till 2060.

Kinas accelererande ekoförvandling

Den kinesiska regeringen har kommunicerat sina hållbarhetsansträngningar inhemskt via "ekologisk civilisation" - ett politiskt ramverk som syftar till att etablera en grön ekonomi som passar Kinas utvecklingsbana. Men en allmän brist på internationell medvetenhet om detta koncepts centrala betydelse för att vägleda Kinas miljödiskurs kvarstår.

Min senaste analys av internationella mediers bevakning av ekologisk civilisation tyder på att många rapporter har likställt konceptet med vilseledande propaganda. Detta avfärdar inte bara Kinas senaste miljöprestationer inom områden som utveckling av förnybar energi, beskogning (plantering av nya träd eller frön i tidigare obeskogade områden) och ekologiskt jordbruk, utan det kan också resultera i betydande missräkningar av utländska olje- och gasproducenter om de framtida riktningarna för Kinas miljö- och energipolitik.

Visserligen står Kina fortfarande inför många hinder för att minska koldioxidutsläppen från sin ekonomi. Dess koldioxidsnåla utvecklingsagenda har till exempel lett till strömbrist nyligen, vilket gjorde att många oroar sig för att regeringen måste bromsa sina ansträngningar att stänga kolkraftverk för att återstabilisera sin kraftförsörjning.

Kinas nationella program för handel med koldioxidutsläpp har också många problem. Som framhållits i en omfattande översyn av programmet visar faktorer som marknadsvolatilitet och felaktiga utsläppsdata på anläggningsnivå den inneboende komplexiteten i att etablera världens största koldioxidmarknad på kort tid.

Ökande risker med att investera i fossila bränslen

Kanada utvecklar för närvarande två megaenergiprojekt med Kina som nyckelkund:Trans Mountain pipeline expansion project (TMX) för att transportera rå och raffinerad olja från Alberta till British Columbia, och LNG Canada-anläggningen (och dess tillhörande Coastal GasLink pipeline) till exportera naturgas till asiatiska marknader.

Båda projekten lovade till en början långsiktigt ekonomiskt välstånd i utbyte mot offentligt stöd. Men deras ekonomiska fördelar måste nu omvärderas i ljuset av hur covid-19-pandemin har påskyndat många länders övergång till lågkostnadsförnybara energikällor, inklusive Kinas.

I oktober 2020 publicerade Canadian Center for Policy Alternatives en uppdaterad bedömning av behovet av TMX, baserat på senaste data. Omvärderingen visade att ökningen av bitumenproduktionen som krävs av TMX strider mot Kanadas utsläppsminskningsmål och att kanadensisk tungolja som exporteras till Asien "sannolikt kommer att sälja med en förlust på 4-6 dollar per fat."

När det gäller B.C:s LNG-export hävdar en rapport från juli 2020 från Conference Board of Canada att en blomstrande kanadensisk LNG-industri kommer att generera mer än 500 miljarder dollar i investeringar mellan 2020 och 2064. En närmare granskning av rapportens metod avslöjar dock två felaktiga antaganden stöder sina prognoser.

Till att börja med slutar rapportens data om efterfrågan på naturgas på marknaderna i Asien och Stillahavsområdet 2018, före den makroekonomiska chock som orsakades av covid-19-pandemin. Internationella energibyrån uppskattar att "covid-19-krisen kommer att resultera i 75 miljarder kubikmeter förlorad årlig efterfrågan till 2025." Detta utgör en betydande utmaning för framtida planer för kanadensisk LNG-export.

För det andra är rapportens ekonomiska prognoser baserade på utvecklingen av LNG-exportkapacitet på 56 miljoner ton gas per år. Som referens kommer Fas 1 av LNG Canada, med ett planerat driftdatum 2023, endast att kunna exportera 14 miljoner ton per år.

Med andra ord, för B.C. För att realisera de föreslagna ekonomiska fördelarna måste den inte bara säkra tillräckligt med investeringar för att fyrdubbla sin LNG-produktion under de närmaste decennierna, utan den måste också hitta sätt att sälja sin LNG till konkurrenskraftiga priser till snabbt koldioxidutsläppande ekonomier som Kina. Sådana ekonomiska beräkningar kommer sannolikt inte att fungera.

Under COP26 meddelade Justin Trudeau att Kanada kommer att begränsa utsläppen från olje- och gassektorn. Ändå finns det en mer grundläggande fråga som förtjänar bredare offentliga samtal:vill vi spendera mer av Kanadas redan begränsade koldioxidbudget på fossilbränslesektorn, som minskar och utgör ökande ekonomiska risker?