Att äta kött kommer med ett enormt miljöavtryck, med livsmedelssystem som svarar för uppskattningsvis 34 % av de globala utsläppen. Och ändå fortsätter köttkonsumtionen att öka i de flesta länder.

Vår nya studie undersökte om köttkonsumtionen ökar när inkomsten ökar. Vi testade specifikt om det finns en punkt där förbättringar av BNP per capita inte längre är förknippade med större köttkonsumtion. Med andra ord, i en värld med ökande BNP, när kan köttkonsumtionen nå en topp?

Efter att ha analyserat data för 35 länder, identifierade vi en sådan vändpunkt på cirka 40 000 USD (57 000 A$) av BNP per capita. Endast sex av de 35 länderna hade dock nått detta, medan andra länder fortsatte på en ökande bana.

Sammantaget fann vi att varje person över hela världen åt i genomsnitt 4,5 kilo mer kött per år 2019 än 2000. Även om vi inte kan säga vad som ligger bakom det allmänna valet att äta mer kött, identifierar vår studie några insiktsfulla trender.

Problemet med kött

Utsläpp från köttproduktion beror till stor del på markröjning, inklusive avskogning, för att skapa mer betesmark och odla foder till boskap.

För att sätta det i perspektiv upptar mänskliga bosättningar endast 1 % av planetens landmassa, medan boskapsbete och foderproduktion använder 27 %. Jämför detta med 7 % som används för växtodling för direkt konsumtion och 26 % ockuperade av skogar.

Som ett resultat fann en nyligen genomförd brittisk studie att en vegetarisk kost ger 59 % mindre utsläpp än en icke-vegetarisk kost. Och intressant nog fann den att den genomsnittliga kosten för män i Storbritannien hade 41 % mer utsläpp än kvinnors, på grund av deras större intag av kött och andra animaliska produkter.

Trots de växande bevisen och medvetenheten om klimatpåverkan från vår kost, fann vi att den genomsnittliga mängden kött – nötkött, fågel, fläsk och får – en person åt varje år ökade från 29,5 kg 2000 till 34 kg 2019.

Fjäderfä är det populäraste alternativet (14,7 kg), följt av fläsk (11,1 kg) och nötkött (6,4 kg).

Fjäderfä på frammarsch

Nästan alla studerade länder (30 av 35) upplevde en stadig ökning av den årliga fjäderfäkonsumtionen per capita mellan 2000 och 2019. Den fördubblades i 13 länder, med mer än 20 kg åts varje år i Peru, Ryssland och Malaysia.

Utöver fjäderfäbranschens långsiktiga fokus på att skapa billig och bekväm mat, byter nu många västerländska konsumenter ut nötkött mot fjäderfä. En möjlig orsak är på grund av dess mindre miljöavtryck:kycklingar kräver mindre mark och genererar mycket lägre utsläpp än nötkreatur.

Detta kommer dock till ett pris. Det utsätter världen, inklusive Australien, för nya virusutbrott som fågelinfluensan, och leder till överanvändning av antibiotika hos husdjur. Detta kan leda till utveckling av antimikrobiell resistens och förlust av antibiotika för att behandla mänskliga bakterieinfektioner.

Industriella jordbruksmetoder har lagt till ytterligare press, med djur som föds upp i trånga utrymmen där de lätt utsätts för patogener, virus och stress, vilket gör dem mer benägna att drabbas av sjukdomar.

Vi har sett liknande effekter i Kina, världens största producent och konsument av fläsk. Vår analys avslöjade stora kostfluktuationer, som när konsumtionen av griskött sjönk avsevärt 2007 efter att priserna ökat med över 50 %, efter utbrott av svininfluensa och SARS-utbrott hos människor vid den tiden.

Vilka länder har nått toppkött?

Medan köttkonsumtionen i genomsnitt ökade runt om i världen, avslöjar en närmare titt på enskilda länder en mer komplicerad historia.

Av de 35 länder vi studerade hade 26 ett tydligt samband mellan BNP-tillväxt och köttkonsumtionsnivåer. För de återstående nio fanns det ingen sådan korrelation, medan sex verkade ha nått en köttkonsumtionstopp:Nya Zeeland, Kanada, Schweiz, Paraguay, Nigeria och Etiopien. Orsakerna till detta spänner över båda sidor av det ekonomiska välståndsspektrumet.

De tre västländerna kan ha minskat köttkonsumtionen på grund av medvetna preferenser för växtbaserade livsmedel, eftersom hälso- och miljöfördelarna blir mer kända. Mest anmärkningsvärt är att människor i Nya Zeeland minskade sin genomsnittliga konsumtion från 86,7 kg 2000 till 75,2 kg 2019.

För de återstående tre länderna var det förmodligen inte frivilligt att nå toppen, utan relaterat till ekonomisk nedgång, väderkatastrofer och virusutbrott. I Paraguay, till exempel, ledde ett utbrott av mul- och klövsjuka 2011 till slakt av boskap.

Australien fortsätter att vara ett av världens främsta köttätande länder, med en årlig konsumtion på 89,6 kg per capita 2019, upp från 88,2 kg per capita 2000. Det mesta av detta var fjäderfä.

Boskap utomhus är extremt sårbara för extrema väderhändelser, såsom torka, värmeböljor och översvämningar. Detta är en anledning till att andelen nötkött i Australiens köttexport minskade med 15 %, på grund av extrema väderlek och torka under 2019. Konsumtionen av nötkött i Australien är fortfarande hög i relativa termer.

Kött lämnades utanför klimatförhandlingarna

Köttkonsumtion utelämnades till stor del från debatterna vid det internationella klimattoppmötet i Glasgow, Skottland, förra månaden. Vår studie gör det klart att denna utelämnande är oacceptabel.

Maten vi äter är ett personligt val, men det måste vara ett välgrundat personligt val. Klimat-, miljö- och hälso- och välfärdskonsekvenserna av våra matval kräver medvetenhet och rollsättning inte bara av klimatkrigare som aktivisten Greta Thunberg, utan också av politiska ledare.

Det var två positiva händelser vid klimattoppmötet:överenskommelsen om att stoppa avskogningen (som Australien anslöt sig till) och de kollektiva löften om att minska halterna av metan (som Australien inte gick med på).

Relationerna mellan avskogning och boskap, och mellan metanutsläpp och boskap, måste göras transparenta. Annars blir det svårt att förvänta sig att folk ska flytta sina matpreferenser mot mer växtbaserade måltider.

Förändringen kan börja med vad vi lägger på våra tallrikar denna semesterperiod.