Summan av kardemumman för varje orkanprognos för försäsongen denna vår har varit nykter, till och med lite skrämmande. Meteorologer och deras datormodeller är alla överens om att det kommer att bli en mycket hektisk och kanske rekordstor säsong – och att med så många förväntade stormar är det mycket troligt att någon någonstans kommer att få smäll i år.
Det har varit en fråga som många forskare länge har ansett som omöjlig att besvara månader innan en storm bildas.
Men allt fler experter börjar ta tag i det. I år, till exempel, inkluderade både AccuWeather och Colorado State University landfallchanser i sina förhandsprognoser för orkansäsongen 2024, som officiellt börjar på måndag och pågår till november.
Deras odds kommer bara att öka Floridas säsongsbetonade orkanångest:CSU, till exempel, förutspår en nära låsning att staten kommer att påverkas någonstans av ett tropiskt system och en ungefärlig chans på en av tre att södra Florida kommer att se en orkan. Accuweather förutspår fyra till sex direktträffar någonstans längs USA:s kust den här säsongen.
Meteorologer betonar att det finns en betydande osäkerhet kvar i sådana prognoser på lång räckvidd, men att de också återspeglar ett tecken på att vetenskapen utvecklas och ständigt förbättra förståelsen för tropiska vädersystem.
"Oavsett hur bananer orkansäsongen är, är oddsen för att någon plats ska drabbas låga", säger Philip Klotzbach, en meteorolog och forskare som övervakar de noggrant bevakade prognoserna från Colorado State University. "Men när du har en miljö som är så stark som den är 2024, är oddsen för att det blir en lugn säsong för alla extremt låga."
Det finns många anledningar till att förutsägelser om landfall är mycket mer skrämmande än säsongsbetonade siffror. De globala krafterna som skapar stormar, såsom varma temperaturer i Atlanten och Mexikanska golfen, kan mätas och tenderar att förändras långsamt. Men många av de krafter som styr dem kan vara regionala och kvicksilveriska, till exempel väderfronter som sveper över sydöstra USA och som kan driva stormar tillbaka till havet.
Det är därför National Hurricane Center förutspår stormspår endast fem dagar - och även de allt mer exakta plotten kan skifta under de sista dagarna eller timmarna före landning. Det finns gott om nya exempel.
För två år sedan flyttade orkanen Ians öga cirka 80 miles söderut under den sista dagen, hamnade i Fort Myers Beach och blev en av de dödligaste stormarna i Floridas historia och dödade 149 människor. För två decennier sedan, 2004, hade orkanen Charley förutsetts översvämma centrala Tampa, men den sista dagen joggade den också österut och slog in i Port Charlotte cirka 160 mil söderut.
Men mycket av vetenskapen kring att förutsäga landfall långt bort handlar inte om att se in i framtiden utan att studera det förflutna. Den är till stor del baserad på något uppenbart för alla som har bott i södra Florida ett tag:denna plats har en historia av orkaner.
Prognosmakare kallar det ett "returintervall" eller "returperiod". Som enklast är det ett statistiskt genomsnitt av hur ofta orkaner har träffat någon plats under de senaste 100 åren eller rekord. Enligt National Hurricane Centers beräkningar, till exempel, har södra Florida en återgångsperiod, eller en orkanlandsättning, vart sjätte till sjunde år.
Men prognosmakare bygger också på dessa grundläggande data. AccuWeather, till exempel, jämför också den kommande säsongen med andra meteorologiskt liknande säsonger för att analysera vilka fläckar som drabbades oftare. De tar också hänsyn till de varmare havsyttemperaturerna vi har sett de senaste åren, tack vare mänskligt orsakad global uppvärmning, som är kopplad till fler stormformationer.
"Vi planerade stormlandföring från de åren och vi lyfte fram områden där det finns grupperingar som områden som är mest sårbara", säger Alex DaSilva, ledande orkanprognos för AccuWeather. "Det är inte perfekt, naturligtvis, men det ger dig en bra mätare."
CSU:s prognos för i år ger Miami-Dade en chans på 36 % att se nedslag från en orkan, vilket är högre än den genomsnittliga chansen på 23 % för nedslag från en orkan 1880–2020. För hela Florida ger CSU staten en 96 % chans att se nedfall från någon typ av storm den här säsongen.
Men, precis som med aktiemarknaden, är tidigare resultat ingen garanti för framtida resultat. Och landföringsprognoserna är ganska breda. Att förutsäga ett tropiskt system kan påverka Florida under vilken säsong som helst är en ganska bra satsning. Ingen prognosmakare kan säga exakt var eller när stormar kommer att landa under vad som lovade att bli de hektiska månaderna som ligger framför oss.
Jakten på bättre prognoser är inte ny. Så länge som vetenskapen har försökt att avmystifiera orkanernas kommande och gångar, har det alltid funnits en push att veta förr, förr, förr. Till och med några dagars förvarning ger tid att sätta upp fönsterluckor, evakuera människor eller placera hjälpresurser i närheten.
Att veta när och var en orkan kan slå till veckor eller månader i förväg kan rädda liv och miljarder dollar. Och det går utöver allmän säkerhet – försäkringsbolag, investerare, industrier och flera intressen vill alla veta när och var stormar kan slå till.
Men historiskt sett är varje steg framåt i orkanprognoser ett försiktigt steg. Missförstå det, och det finns en chans att folk inte lyssnar på nästa varning. Och även om kortsiktiga prognoser har blivit drastiskt bättre under de senaste 50 åren, ju längre ut prognosen är, desto mindre självsäkra är forskarna.
Och trots det långsamma och försiktiga krypandet av uppmätta varningar och klockor från officiella källor, kan många människor fortfarande falla för desinformation eller skämt från mindre officiella världar som sociala medier.
Förra sommaren övertygade en viral TikTok som postades i augusti åtminstone vissa människor på internet att "den 6 september i år kommer Florida och Carolinas att drabbas av en kategori 6-orkan." Trots det faktum att det inte finns något som heter en kategori 6 (skalan stannar vid fem), och om man lägger undan den ursprungliga källan för påståendet var ett skämtberättelse som utgav sig för att vara en tidsresenär, reste den falska informationen långt och brett.
Även om fler butiker inkluderar landfallsodds i försäsongsprognoser, säger många experter att det inte bara är omöjligt att exakt förutsäga plats och effekt i förväg just nu, det kanske aldrig blir möjligt.
"När det gäller att kunna säga att det kommer att bli en storm den 1 september som påverkar Florida, så vet jag inte om vi någonsin kommer att nå dit under vår livstid", sa DaSilva.
Ändå hindrar det inte många från att fråga, varför inte?
Mike Ventrice, senior kvantitativ meteorolog för DRW Holdings, ett Chicago-baserat värdepappersföretag, sa att handlare på hans företag ofta frågar honom vad som hindrar prognosmakare från att kunna förutsäga stormar månader i förväg.
Svaret, sa han, är dels tekniska begränsningar, dels kunskapsgap och dels atmosfäriskt kaos.
Trots alla framsteg inom vetenskapen är vissa aspekter av vädret oförutsägbara - särskilt långt borta. National Hurricane Center förlängde nyligen sin långsiktiga tropiska utsikt från fem dagar till sju, ett försiktigt steg i riktning mot fler långtidsförutsägelser. Men den här veckans bild används mest för att identifiera när och var stormar sannolikt kommer att bildas.
Vart de sannolikt kommer att gå – den där noga övervakade osäkerhetskonen – går bara fem dagar ut och har massor av rörelseutrymme. Även efter tre dagar har NHC-prognosen för landfall fortfarande en felmarginal på drygt 100 miles.
AccuWeather, ett privat företag som producerar liknande väderprognoser, använder en sjudagarskon. DaSilva sa att han en dag kunde tänka sig att företaget skulle utöka det till åtta eller nio dagar, även om det inte finns några planer för det ännu,
"När du väl har kommit över 10 dagar, om du går så långt ut så pekar du i princip ut landfall", sa han.
Att flytta ut den målstolpen ännu mer, sa Ventrice, skulle kräva en djupare förståelse för vad som får en orkan att ticka. Datormodeller som används för att förutsäga globala vädermönster skulle också behöva göra sina förutsägelser snabbare. Som det ser ut kan det ta dagar, om inte veckor, för superdatorerna att spotta ut data som tyder på vad atmosfärens framtid kan komma att innebära på kort sikt.
"Att försöka modellera det längre kommer att kräva högupplösta modeller som vi inte har datorkraft för idag", sa han. "Du vill inte vänta en månad för att få en prognos tre veckor på vägen."
Det första steget för att komma till en punkt där meteorologer med säkerhet kan förutsäga i förväg var och när en orkan kommer att slå till är att ta reda på vilken typ av förhållanden den blivande stormen kommer att stöta på nära stranden. Och det, sa han, är fortfarande en öppen fråga så långt borta.
"Som alla vet här kan vi inte säga om det kommer att vara blött eller torrt i ditt område om 25 dagar," sa Ventrice.
Och ändå finns det uppmuntrande tecken på att vetenskapen om långtgående prognoser håller på att förbättras.
National Weather Service har ett verktyg utformat för att lokalisera regioner där en storm kan bildas om två till tre veckor, enligt Klotzbach har tekniken "inte mycket skicklighet, men ändå cool." Och orkancentrets felfrekvens för att prognostisera stormväg och intensitet har sjunkit brant under de senaste decennierna.
WeatherTiger, ett Tallahassee-baserat väderanalysföretag, började till och med nyligen erbjuda landfallsodds för Florida, som uppdateras dagligen, till betalda prenumeranter.
"Det är utmanande, men mängden vi förutspår växer eftersom vi har bättre skicklighet," sa Klotzbach. "Kommer det att bli framsteg? Visst."
Men, sa han, det finns sannolikt ett tak för hur bra prognoser kan bli. Och det beror på kaoset i atmosfären. Speciellt Atlanten är som en supermotorväg av överlappande jetströmmar och vädermönster som interagerar på ett sätt som vetenskapen fortfarande försöker förstå.
"Det finns ett inneboende brus i systemet," sa Klotzbach. "En vingling kan göra skillnad mellan en orkan på 100 miljarder dollar och en orkan på 10 miljarder dollar."
2024 Miami Herald. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
