Med hjälp av ett nät med långa skaft öser Ronnel Narvas upp kasserade läskflaskor av plast, shoppingkassar och påsar i palmstorlek när han vadar genom en illaluktande biflod i Filippinernas huvudstad Manila.
Narvas, 30, är en av mer än tusen rangers som är anställda av regeringen för att städa upp stadens vattenvägar, där tonvis av skräp hamnar varje år.
"Det är en besvikelse, för hur flitiga vi än är på att städa upp så tar inte soporna slut", sa Narvas till AFP om den oändliga kampen mot sopor.
"Men vi måste hålla ut... vi lyckas åtminstone minska det istället för att låta det hopa sig mer."
Otillräckliga sophämtningstjänster, brist på anläggningar för avfallshantering och återvinning, och malande fattigdom har fått skulden för det växande problemet med plastavfall i hela landet.
Filippinerna producerar cirka 61 000 ton skräp varje dag, upp till 24 procent av det plast, visar siffror från miljöavdelningen.
Landet är världens främsta källa till plast som hamnar i haven, fann en studie från 2021 av den holländska ideella organisationen The Ocean Cleanup.
Det sa att floden Pasig, som rinner genom huvudstaden och in i Manilabukten, är den "mest förorenande" i världen.
Påsar och annan engångsplast är en stor del av problemet.
"När regnet kommer simmar vi bokstavligen (i) dem", sa miljösekreterare Maria Antonia Loyzaga förra månaden.
"Men dagligen konsumerar vi plast i fisken som fångas i våra hav, genom de undermåliga vattenflaskorna vi använder och i själva luften vi andas", tillade Loyzaga.
Nieves Denso, en 63-årig änka, säljer små paket pulveriserad choklad, kaffe, mjölk, schampo och tvättmedel från sin lilla butik i en slum vid floden i Manila.
Påsar är populära i Filippinerna, där många människor inte har råd att köpa hushållsprodukter i stora mängder.
Denso samlar ihop de tomma påsarna och med några dagars mellanrum betalar hon barn 10 pesos (17 amerikanska cent) för att ta soporna till en närliggande väg där hon hoppas att det ska samlas in.
Men hon erkände att hon inte har någon aning om hennes skräp hamnar där, eller om barnen kastar det i floden eller på ledig mark där många av hennes grannar slänger sitt avfall.
"Jag lägger allt i en behållare och det är det", sa Denso på frågan om hon separerar plast från annat avfall.
"Det är regeringens ansvar att få människor att följa efter."
Emma Gillego, som bor i en stilkå med utsikt över floden Paranaque, har inte sett en sopbil i sitt grannskap sedan hennes familj flyttade dit för 20 år sedan.
Plast skräpar ner marken även om stadens sanitetsarbetare besöker flera gånger om året för att lära invånarna om avfallssegregering.
"Vi säger inte upp våra grannar som kastar sopor i vattnet för att vi inte vill blanda oss i deras liv", sa Gillego, 58.
Lagstiftare har antagit en rad miljöåtgärder de senaste åren, som omfattar allt från att bygga ut återvinningscentraler till att tvinga företag att ta ansvar för sitt plastavfall.
"Filippinerna har gjort riktigt lovvärda ansträngningar för att driva ihop alla dessa lagstiftningsansträngningar", säger världsbankens seniora miljöspecialist Junu Shrestha till AFP.
Medan lagstiftningen gav Filippinerna en "vägkarta" för att hantera avfallshanteringsproblemet, var implementeringen "en annan utmaning", sa Shrestha.
I Manila, där mer än 14 miljoner människor bor, samlas bara 60 procent av sopor in, sorteras och återvinns dagligen, enligt en rapport från Världsbanken från 2022.
Loyzaga berättade för AFP att landet var i "barnstadiet" av avfallssegregering och återvinning och att hon inte såg något slut på användningen av engångsplast.
"Det fyller en viss funktion för tillfället för en viss inkomstgrupp i vår ekonomi", sa hon.
Även om det var obehagligt att stå i ruttet vatten i timmar i sträck, trodde flodvaktaren Narvas att hans ansträngningar hjälpte till att minska översvämningar i områden längs vattenvägen.
Han önskade bara att samhället skulle sluta kasta deras skräp i vattnet.
"Det är nedslående," sa Narvas.
"Men det här är vårt jobb och vi är vana vid det. Vi fortsätter bara."
© 2024 AFP
