För första gången, ett team av forskare och arkeologer har spelat in och tolkat Cherokee-inskriptioner i Manitou Cave, Alabama. Dessa inskriptioner avslöjar bevis på avskilda ceremoniella aktiviteter i en kristid för Cherokee, som fördrevs från sina förfäders land och skickades västerut på Trail of Tears på 1830-talet.

"Detta är de första Cherokee-inskriptioner som någonsin hittats i ett grottsammanhang, och den första från en grotta som ska översättas, sa Jan Simek, president emeritus för University of Tennessee System och Distinguished Professor of Science vid UT:s institution för antropologi. Simek är medförfattare till studien "Talking Stones:Cherokee Syllabary in Manitou Cave, Alabama, " publicerades nyligen i Antiken . "De berättar om vad människorna som skrev på väggarna gjorde i grottan och ger en direkt länk till hur vissa indianer såg grottor som heliga platser."

Forskargruppen som arbetade för att förstå naturen och innebörden av dessa historiska inskriptioner inkluderade forskare från Eastern Band of Cherokee Indians, United Keetoowah Band of Cherokees, och Cherokee Nation of Oklahoma samt euro-amerikanska arkeologer.

Forskarna koncentrerade sig på två huvudgrupper av Cherokee-inskriptioner som hittades i Manitou Cave, en populär turistplats nära Fort Payne, Alabama. Tills nu, inhemska användningar av grottan hade varit oregistrerade, eftersom typiska arkeologiska bevis som artefakter eller fyndigheter har tagits bort under sin tid som turistattraktion.

Den första inskriptionen registrerar en viktig rituell händelse som ägde rum 1828, översatt som "Ledarna för stickball-laget den 30:e dagen i april månad 1828." En närliggande inskription lyder "Vi som är de som har blod kommer ut ur näsan och munnen."

Stickball är en Cherokee-sport som liknar lacrosse.

"Det är mycket mer än ett enkelt spel, ", sa Simek. "Det är en ceremoniell händelse som ofta fortsätter över dagar, med fokus på konkurrens mellan två samhällen som symboliserar andan och kraften hos folket och deras förfäder."

En andra serie inskriptioner finns i taket närmare grottans ingång.

"Takinskriptionerna är skrivna baklänges, som om man tilltalade läsare inne i själva berget, " sade Simek. "Detta motsvarar en del av en inskription som lyder "Jag är ditt barnbarn." Så här kan Cherokee formellt tilltala de gamla, som kan inkludera avlidna Cherokee-förfäder såväl som andra övernaturliga varelser som bebodde världen innan Cherokee kom till."

Inskriptionerna som analyserats av forskare indikerar att grottor som Manitou sågs av Cherokee som andligt potenta platser där väggutsmyckning var lämplig i samband med ceremoniell handling.

Sedan deras arbete i Manitou Cave, forskarna har identifierat flera grottor med liknande inskriptioner. De kommer att fortsätta att samarbeta som forskare från de tre federalt erkända Cherokee-stammarna och arkeologerna.

"Vår forskning har visat att Cherokee-rösten i Alabama faktiskt överlevde Trail of Tears, ", sade Simek. "Vi kommer att fortsätta att dokumentera och skydda dessa tidigare okända uppgifter om ursprunglig amerikansk historia och kultur."