Afrikas horn drabbades nyligen av sin värsta torka på nästan ett halvt sekel och sin sjätte misslyckade regnperiod i rad.
Femtio miljoner människor drabbades direkt och 100 miljoner fler drabbades indirekt. Omkring 20 miljoner människor riskerade akut livsmedelsförsörjning och potentiell svält, 4,4 miljoner behövde humanitärt bistånd, och flyktingar som flydde från torka och översvämningar uppgick till hundratusentals.
För att hjälpa till att lösa dessa problem lanserade regeringarna i Kenya, Etiopien, Djibouti, Sydsudan och Uganda, och tre FN-organ, anläggningen för tillgång till grundvatten den 7 maj. Det syftar till att utveckla en plan för att utvinna miljontals kubikkilometer djupt grundvatten.
Jag forskar om hållbar utveckling, fattigdomsbekämpning och sätt att anpassa sig till klimatförändringar. Detta nya initiativ kommer att fokusera kritisk uppmärksamhet och resurser på vattenbrist i regionen. Tillsammans med bättre torkaprognoser kan detta hjälpa Afrikas horn att bygga motståndskraft mot framtida torka och främja hållbara utvecklingsmöjligheter.
Baserat på min medförfattare till forskning om grundvatten i regionen, föreslår jag att ett strategiskt nätverk av djupa grundvattenborrningar (borrhål) övervägs i regional skala för att stödja både akuta humanitära hjälpinsatser och långsiktig motståndskraft mot torka.
Utöver de humanitära kriserna orsakar de återkommande torkarna på Afrikas horn toppar i livsmedelspriserna, minskar bruttonationalprodukten i hela regionen och förstärker osäkerhet och konfliktrisk. Den senaste tidens långvariga torka har följts av översvämningar, som kan tränga undan hela samhällen.
Världens största population av nomadiska herdar bor på Afrikas horn. De utgör hälften av befolkningen i vissa länder. Herdarna jagar allt mer regn som aldrig kommer, eller som kommer på en gång. Även småbrukare drabbas och skördarna misslyckas. Över 40 miljoner människor i regionala gränsområden har liten eller ingen vatteninfrastruktur.
Studier av institutioner som British Geological Survey, United States Geological Survey och World Bank Group har bekräftat omfattande resurser i Afrika söder om Sahara. Baserat på vår granskning av denna information tror vi att ett nätverk av djupa grundvattenhål kan fungera på Afrikas horn.
Grundvatten levererar hälften av allt dricksvatten och cirka en tredjedel av bevattnings- och industrivatten i världen. Till skillnad från ytvatten (floder, bäckar och sjöar) och grundare akviferer kan djupare grundvattenresurser ge klimattåliga, oförorenade och rikliga tillgångar av vatten i tider av torka.
På Afrikas horn bekräftar studier att djupt grundvatten ofta finns tillgängligt i torkade hotspots. Återkommande torka hotspots är välkända. Torka kan förutsägas allt mer och grundvatteninfrastrukturen förbereds i förväg. Där det då och då fylls på kan det vara hållbart att använda grundvatten.
Nya omtolkningar av gamla brunnsdata indikerar att det finns cirka 400 000 simbassänger av olympisk storlek med uppladdningsbart färskt grundvatten i Somalia. Närliggande Tanzania har ett djupt akvifer som uppskattas ha tillräckligt med vatten för två miljoner människor.
Grundvatten kan också stödja nödåtgärder för torkan eftersom det kan vara upp till 50 gånger billigare att leverera till samhällen än vatten som levereras med lastbilar.
Nätverket av djupa borrhål kan vara en blandning av försörjning till samhällen med det vatten de behöver varje dag eller för nödsituationer av torka när andra vattenförråd tar slut, beroende på faktorer som resurshållbarhet och lokala preferenser.
De samhällen som är mest drabbade av torkan på Afrikas horn, och deras säsongsbetonade rörelser, är också välkända. Detta innebär att de kan stödjas mer effektivt av nätverksanslutna grundvattenförsörjningar.
Att borra ner till detta vatten och utvinna det är inte lätt. Det kräver detaljerad kunskap om den lokala hydrogeologin och specialiserad borr- och pumputrustning. Så det är vettigt för de fem drabbade länderna att dela kunskap och resurser.
Grundvattentillgångsfaciliteten kommer att sammanföra länder för att samarbeta kring grundvattenkartering och datadelning. Den skulle också kunna titta på sätt att använda ny och avancerad teknik för förnybar energi och vattenrening och hur man säkrar klimatfinansiering för att investera i projektet.
Det är viktigt att lokala samhällen inkluderas i planering, design, drift och underhåll av borrhålen. Genom att arbeta med hydrogeologer och andra experter kan samhällen hjälpa till att bestämma de bästa platserna för borrhålen.
Utbyggnad av djupa borrhål bör vara en del av en mer holistisk förvaltning av vattenresurserna. Till exempel, på platser där översvämning följer torka, kan planer göras för att fånga upp och lagra översvämningsvatten.
Djupa borrhål skulle kunna kopplas till småbruksprojekt för att stödja akut livsmedels- och foderproduktion. Borrhålen kan också bli tillgångar kring vilka man kan samordna nödhjälpsinsatser för torka och framtida program för att bygga upp motståndskraft.
Prejudikat för att komma åt djupt grundvatten finns globalt och lärdomar om samarbetsstyrning kan dras från befintliga regionala initiativ för förvaltning av stora floder.
Många frågor kvarstår. Hur skulle till exempel djupa borrhål påverka nomadiska herdars eller fördrivna samhällens rörelser och beslut? Kan borrhål orsaka konflikter i redan ömtåliga miljöer? Bör fossila (icke-förnybara) akviferer nås? Kommer borrhålsvattnet att behöva renas? Hur kan överpumpning och andra problem förhindras?
Eftersom torkan inte känner några gränser måste Kenya, Etiopien, Djibouti, Sydsudan och Uganda arbeta tillsammans för att svara på dessa frågor och för att skapa motståndskraft mot torka och hållbara utvecklingsmöjligheter i hela regionen. The Groundwater Access Facility är en plattform för dem att planera hur de ska hantera grundvatten i regionen på ett hållbart sätt. Ett strategiskt nätverk av djupa grundvattenborrningar kan stödja sådana potentiellt transformerande regionala ambitioner.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
