Från omkring 1996 till 2010 greps Australien av millennietorkan. Eftersom vattenbristen lite hård, byggde de flesta av Australiens huvudstäder stora avsaltningsanläggningar för havsvatten—Sydney, Adelaide, Brisbane, Melbourne och Perth. Avlägsna städer har också byggt mindre avsaltningsanläggningar.
De flesta städer använde dem faktiskt inte mycket. Torkan bröt ut 2010 och avsaltat vatten är dyrt. Undantaget är Perth som drabbats av minskande nederbörd, ett uttorkande klimat och överanvändning av grundvatten. Staden kommer snart att öppna sin tredje avsalningsanläggning.
När klimatförändringarna intensifieras, försöker andra stater också bygga fler avsalningsanläggningar. I södra Australien, till exempel, finns det planer på att snabbt bygga en sådan som svar på hotande vattenbrist. Eyre-halvön, till exempel, förväntas få slut på dricksvatten inom två år eftersom grundvattnet blir torrt.
Men utöver kostnaden har många av dessa växter sina egna miljöproblem.
En avsaltningsanläggning leder in havsvatten, filtrerar bort saltet (vanligtvis med hjälp av en process som kallas "omvänd osmos") och spolar sedan saltet tillbaka ut i havet. Detta skapar plymer av hypersalt saltlake.
Om du placerar en avsaltningsanläggning nära en stark ström är detta inte ett stort problem - saltet späds snabbt ut. Men om du pumpar saltlake i en bukt eller vik utan mycket naturlig omsättning av vatten, kan det lägga avfall till hela ekosystem. Och tyvärr har södra Australien två stora bukter – och två planerade avsalningsanläggningar som kan döda jättebläckfiskar eller förstöra musselodlingar.
När BHP Billiton ville utöka sin lukrativa uran- och koppargruva Olympic Dam i mitten av 2000-talet hade det ett problem:inte tillräckligt med vatten. För att lösa det tillkännagav gruvjätten planer på att bygga en avsalningsanläggning vid Point Lowly, i övre Spencerbukten.
Detta var omedelbart kontroversiellt. Point Lowly ligger mycket nära häckningsplatserna för den berömda gigantiska australiensiska bläckfisken (Sepia apama), en turistattraktion.
Min forskning antydde att saltlakeutflödet från avsalningsanläggningen skulle orsaka miljöskador på dessa spektakulära häckningsplatser.
Trots miljöhänsyn godkändes Olympic Dam-expansionen så småningom 2011, och godkännandet för Point Lowly-avsaltningsanläggningen överfördes till det nya Northern Water-partnerskapet mellan delstatsregeringen och den privata sektorn, som involverar BHP som en nyckelaktör.
Detta, uppger regeringen, är utformat för att:
tillhandahålla en ny, klimatoberoende vattenkälla för regionerna Far North, Upper Spencer Gulf och Eastern Eyre Peninsula i södra Australien, för att möjliggöra tillväxt av industrier som är avgörande för att uppnå nettonollmål, inklusive den framväxande gröna energi- och vätgasindustrin
Regeringen ändrade nyligen den föredragna platsen till Cape Hardy, mycket längre ner i Spencerbukten. Redan 2028 kommer den att producera upp till 260 miljoner liter (megaliter) avsaltat vatten om dagen för användning i gruvdrift och gröna industrier.
En separat mindre avsalningsanläggning (24 megaliter om dagen) planeras också för Billy Lights Point nära Port Lincoln, för att ge vatten till den nedre Eyre-halvön.
Om regeringen hoppades undvika kontroverser genom att flytta bort från bläckfisken, så lyckades det inte. Motstånd har kommit från kommunfullmäktige, First Nations-grupper och fiske- och vattenbruksindustrin.
Problemet med platsen vid Billy Lights Point är återigen vad som händer med saltlaken. Salta utflöden kan skada musselodlingar, fiske och ekosystem.
Min forskning tyder på att dessa farhågor är välgrundade.
Även om vi kanske tror att saltlake är ofarligt - det är salt, som havet - är det inte korrekt. Avsaltning ger saltlake som är dubbelt så salt som havsvatten. När du pumpar tillbaka den i havet kan den bilda ett lager av tyngre vatten som kryper längs med havsbotten som ett så kallat saltlakeunderflöde.
Desal saltlake kan vara farligt, särskilt i vatten som inte blandas snabbt. Utan tillräcklig blandning sjunker syrehalten i köldbärarunderflödet med tiden. Så småningom kan underflödet av saltlösning förvandlas till en död zon där mycket lite kan överleva.
Avsaltningsanläggningar pumpar också ut skadliga kemikalier med saltlaken, inklusive förbehandlingskemikalier, antifouling-medel, tungmetaller, näringsämnen, organiska ämnen, klor och syror.
Det betyder att vi bör tänka mycket noga på var vi ska bygga avsaltningsanläggningar. Spencerbukten är full av sjögräsängar, havets plantskolor, hem för lummiga sjödragor, jättebläckfiskar, kungsräkor och miljontals larver och ungfiskar.
Saltlösningen kan försämra eller till och med förstöra marina ekosystem. I Persiska viken, där ungefär hälften av världens avsaluanläggningar finns, har forskare funnit att pulserna av saltlake "avsevärt hotar känsliga arter."
Med tanke på denna havsförorening är varje åtgärd att släppa ut avsaltning i lugna hav som har hög ekologisk betydelse och inte spolar snabbt ut extremt riskabelt.
För närvarande verkar inte södra Australiens två planerade avsalningsprojekt värdera miljöprinciper ordentligt.
Till exempel, medan det stora Northern Waters-projektet listar Cape Hardy som den föredragna platsen, är Point Lowly fortfarande på listan över alternativ. Detta ignorerar tidigare bevis som visar att Spencerbukten spolar långsamt, vilket innebär en högre risk för miljöskador. Och Cape Hardy är fortfarande i värdefulla och sårbara marina livsmiljöer.
Den mindre avsaltningsanläggningen i Port Lincoln förväntas vara i drift 2026 på Billy Lights Point, som gränsar till Proper Bay och Boston Bay i nedre Spencer-bukten.
Dessa vikar är ekologiskt viktiga, eftersom de ger säkra tillflyktsorter för marina larver. De är också en del av regionens kustuppväxt, en viktig källa till näringsämnen för valar och tonfisk.
De föreslagna intags- och utsläppsplatserna för anläggningen i Port Lincoln ligger inom några få kilometer från värdefull mussel- och tonfiskodling.
Även om Cape Hardy är miljömässigt mer lämpad för utsläpp av avsaltning än Point Lowly, ligger den fortfarande i det skyddade vattnet i Spencer Gulf. En viss miljöförstöring kommer därför sannolikt att inträffa även här.
Om myndigheterna är fast beslutna att hålla fast vid avsaltning av saltlake, bör de snarast titta på platser utanför Spencer Gulf, som Ceduna eller Elliston. Här skulle saltlake snabbt spädas ut av strömmarna.
Men det finns andra alternativ som ännu inte övervägts.
Det är troligt att vi kommer att behöva fler avsaltningsanläggningar när klimatförändringarna intensifieras. Den bästa lösningen är en avsalningsanläggning helt driven av förnybara energikällor – och utan utsläpp av saltlösning. Hur? Genom att rengöra saltlösningen och förvandla den till en värdefull produkt:salt.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
