Wendella-ingenjören Miguel Chavez klättrade nerför en stege och över en liten brygga för att dra upp en fälla som flyter i Chicagofloden nära Michigan Avenue Bridge. Storleken på en vanlig soptunna är fällan utformad för att samla upp skräp och kan rymma upp till 44 pund.
Chavez knackade på kärlet tre gånger för att släppa innehållet i en soppåse. Vid första anblicken såg det ut som en brunaktig, blöt hög med löv och kvistar.
"När du börjar sålla igenom det är det mycket lättare att se papperskorgen", sa han.
Även om stora skräp inte är ett lika stort hot, har plastskräp från livsmedels- och produktförpackningar och de mindre bitarna från när det går sönder uppstått som ett ihållande problem som påverkar djurlivet, vattenkvaliteten och folkhälsan.
"Det är inte längre den dumpningsplats det var - det är mer denna tillfälliga, vindblåsta picknick, restaurang, parkeringsföroreningar", säger Margaret Frisbie, verkställande direktör för den ideella organisationen Friends of the Chicago River.
"Vad vi brukade hitta var kundvagnar och soffor och däck och gamla rör. ... Det var stort och rörigt, men inte som vi ser skräp idag. Idag är skräpet mindre, det är matrelaterat. Det går sönder pga. det är plast, så det försvinner aldrig riktigt."
År 2023 samlade Metropolitan Water Reclamation District 675 ton skräp från floden med skummarbåtar; i genomsnitt plockar de upp 745 ton årligen, enligt en talesperson. City of Chicago skimmerbåtar tar också bort skräp regelbundet längs Riverwalks centrum.
Mellan 75 % och 95 % av skräpet som samlas in i floden är plast, och 58 % av det identifierbara, icke-fragmenterade skräpet är matrelaterat, enligt forskning ledd av Tim Hoellein, en akvatisk ekolog vid Loyola University Chicago, och student Caitlin. Hyatt.
Strax efter fällans utplacering förra sommaren upptäckte Mike McElroy, chef för marina operationer på Wendella Tours and Cruises, en leksaksdinosaurie i plast när han en dag tömde fällan. Nu har fällans officiella maskot, Trappy the Dinosaur blivit ett emblem för alla de olika sorters saker som förorenar floden.
Trash Trap är den första tekniken i sitt slag som används i Chicago River för att ta bort skräp och lära sig var den kommer ifrån och vad den är gjord av. Sådana här konstruktioner används vanligtvis i småbåtshamnar där tidvattnet stiger långsamt, men den här modifierades för att motstå snabba förändringar i flodnivåer från kraftiga nederbörd.
Det fungerar genom att dra in vatten och skräp från ytan med en dränkbar pump, fånga skräp i en uppsamlingskärl och pumpa ut vattnet igen.
"Från dag ett drog den skräp ur floden, till och med saker som vi inte kunde se lätt med (våra) ögon," sa McElroy. "De saker vi har tagit fram har varit väldigt intressanta. Vi har haft en sko, Dorito-väskor, frigolit i antal och mängder som bara är häpnadsväckande."
Chicagofloden strömmar från de stora sjöarna och in i Mississippifloden och förbinder regionen med resten av landet och världen. Och plastskräp är en röd tråd som rinner genom dessa olika vattensystem.
"Det händer i våra floder också, det händer bara inte i haven," sa Frisbie. "Det händer bara inte långt borta, det händer här också."
Föga överraskande speglar sammansättningen av skräp i Chicagofloden den i regionens sjöar. I en färsk rapport som använder data från över 14 000 strandstädningar under 20 år, fann den regionala ideella Alliance for the Great Lakes att 86 % av skräpet som kommer in i de stora sjöarna under ett givet år är antingen delvis eller helt sammansatt av plast.
"Härra dagen såg jag någon kasta en påse med sin överblivna lunch över väggen från Wacker Drive," sa Frisbie.
Stora plastprodukter som engångspåsar, sugrör, omslag, avhämtningskärl och redskap bryts så småningom ner till mindre plastpartiklar. De minsta av dessa partiklar – mindre än 5 millimeter långa eller storleken på ett suddgummi – kallas mikroplaster och har hittats i benfiskar och dricksvatten vid Great Lakes, såväl som mänskligt blod, organ och bröstmjölk.
"Mycket av det vi hittar är fragment," sa Hoellein om flodskräp som samlats in av Trash Trap, som elever på Loyola hjälper till att sortera och karakterisera.
De flesta av dessa fragment är i allmänhet mindre än en tum. Linsstora pellets som används i plasttillverkning kallas "nurdles" står för 5% till 20% av deras veckovisa fynd. Bitar av frigolit som bryts ner från matbehållare utgör också ett allmänt förekommande problem.
"Ibland är det för många att räkna och vi måste uppskatta," sa Hoellein.
"Vi hittar också många av de här sakerna," sa Hoellein och höll upp en grön tandtråd. "Jag hatar tandtråd." Han hittade snart en annan grön, dess färg bleknade markant.
I sin forskning, sa han, har nästan varje fisk han har tittat på i Chicago-Calumet River-systemet någon form av mikroplast inuti sig.
Trots dessa fynd säger förespråkarna att i en "fantastisk renässans" är Chicago-Calumet River-systemet friskare nu än under de senaste 150 åren. Floden är hem för alla typer av djur, inklusive flyttfåglar, bävrar och sköldpaddor, samt 80 fiskarter – upp från mindre än 10 på 1970-talet.
"Det säger oss att Moder Natur läker sig själv", säger McElroy, som kommer att leda en lördagsstädning vid Lucas Berg Nature Preserve i Palos Hills. "Jag tror, genom insatser från Friends of the Chicago River och andra, det var så vi kom till denna punkt, såväl som (genom) Clean Water Act. Vad skulle vi göra utan det?"
När han började arbeta med ett annat båttursföretag 1988 sa McElroy att han inte ens kunde se botten av floden en solig dag. Nu kan han.
"Det är otroligt", sa han. "Vattnet har blivit så mycket klarare."
Att återställa flodens hälsa har krävt ett mångsidigt tillvägagångssätt, sade Frisbie, som började med att verkställa en deadline 2029 för att slutföra tunnel- och reservoarplanen – ett system av djupa tunnlar och breda reservoarer för översvämningskontroll – som kommer att minska kombinerade avloppsspill, som uppstår när stadsledningar för avrinning av dagvatten och avlopp överväldigas av regn och häller obehandlat mänskligt avfall i floden.
Det andra steget innebär att förbättra desinficeringsprocessen av avloppsvatten, eller behandlat vatten, med hjälp av klorering eller ultraviolett ljus för att avlägsna patogener och bakterier. Den ideella organisationen har också fokuserat på att kämpa för naturbaserade lösningar som att plantera träd och skapa parker som absorberar dagvatten och minskar avrinning till vattendrag.
I april utfärdade Illinois Environmental Protection Agency ett nytt National Pollutant Discharge Elimination System tillstånd till staden som kommer att styra 184 stadsägda utlopp som rinner ut i Chicago-Calumet River-systemet och Des Plaines River. Det nya tillståndet är strängare och kräver ytterligare strategier för att minska föroreningar från avloppsvatten och skräp.
"Den sista biten är den här ströbiten," sa Frisbie, och det är där flodrensningen kommer in.
Frisbie sa att det nya tillståndet som utfärdats till staden också inkluderar utbyggnaden av skräpkontrolltekniker som skummarbåtar och sopfällor för att avlägsna plastföroreningar längs flodens 156 mil långa sträcka.
Forskare, organisationer och företag är också ute efter att placera ut fler sopfällor längs floden. McElroy sa att Wendella planerar att installera en vid Chinatowns vattentaxihållplats i Ping Tom Memorial Park, och Hoellein hoppas kunna utöka omfattningen av forskningen genom att samarbeta med andra företag som ligger vid floden.
Sedan 1992 har volontärer med Friends of the Chicago River plockat upp nästan 2 miljoner pund skräp från floden och dess stränder för att hjälpa till att återställa dess akvatiska ekosystem.
Vid organisationens 32:a årliga evenemang på lördag kommer över 2 000 medborgare, politiker och företagsteam att fläkta ut över 87 platser i staden och förorter, upp från 80 platser förra året och 77 året innan.
"Folk börjar verkligen förstå problemet," sa Frisbie. "De kräver att de platser de bor (på) är friska och omhändertagna."
Registrering för lördagsstädning krävs online på chicagoriver.org och kommer att vara öppen för varje webbplats tills den är full. Walk-up volontärer kanske kan delta, även om organisationen varnar för att utrymmet är begränsat.
Volontärer kommer också att ta bort invasiva växter som vitlöksenap, havtorn och kaprifol från Chicago Park District och Forest Preserves platser vid behov.
Men ansträngningar för att restaurera floden bör inte vara en enda sak, säger förespråkarna. På lördag startar en ny säsong av den ideella organisationens Litter Free Chicago-Calumet River-initiativ.
Individer och organisationer kan vara värd för samhällsrensningar genom den ideella organisationens nätverk av Litter Free Supply Stations, av vilka det finns 13 över vattendelaren. Varje station har verktyg som skräpgripare, hinkar, väskor och handskar, samt verktygslåda vägledning på engelska och spanska.
Miljöorganisationer använder data som samlats in av frivilliga medborgare och forskare för att informera om deras förespråkare, vilket sedan kan bli grunden för policyer som begränsar överproduktion och överberoende av plastprodukter.
"Ökningen av individuell användning av engångsartiklar under de senaste 20 till 30 åren har skjutit i höjden. Alla har en kopp kaffe varje dag, och ibland tre. ... Jag tror att vårt förhållande till plast är påtvingat oss," sa Frisbie . "Vi kan slå tillbaka. Vi vände floden igen, metaforiskt. Vi kan vända engångsplast också, tror jag."
Chicago Tribune 2024. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
