Förra årets snöflod i Kalifornien, som snabbt raderade ut en två decennier lång megatorka, var i huvudsak en räddning en gång i livet från ovan, fann en ny studie.
Vän dig inte vid det för med klimatförändringarna kommer Kaliforniens snöbonanza 2023 – ett rekord för snö på marken den 1 april – att vara mindre sannolikt i framtiden, sade studien i måndagens tidskrift Proceedings of the National Academy vetenskap .
Studieförfattarna myntade termen "snöflod" för kraftiga snöfall ett på 20 år, när det är tillräckligt kallt och blött för att upprätthålla en djup snöflod till och med den 1 april. Men även bland dessa sällsynta snöflod stod fjolårets ut som snöigast, med gränsen till 1922 i ekvivalent med snövatten, sa studiens huvudförfattare Adrienne Marshall, hydrolog vid Colorado School of Mines.
Det är timing kunde inte vara bättre. Förra årets snö kom efter en megatorka som startade runt sekelskiftet och som var en av de värsta på mer än 1 000 år. Den torkan är borta nu.
"Vi bör inte räkna med att dessa stora snöår kommer vartannat år för att rädda oss", sa Marshall.
När hon tittade på olika scenarier för utsläpp av värmefångande gaser i framtiden, sa hon att det skulle bli "allt mer sällsynt" för de flesta som lever nu att se snö som denna i Kalifornien i framtiden. Hennes teams beräkningar visar att dessa 1-på-20-åriga översvämningar kommer att vara 58 % mindre i slutet av detta århundrade jämfört med de senaste decennierna, med bara måttliga klimatförändringar.
Klimatforskaren Daniel Swain från UCLA, som inte var en del av studien men som specialiserat sig på väder i västra USA, sa:"Jag skulle inte bli förvånad om 2023 var den kallaste, snöigaste vintern under resten av min egen livstid i Kalifornien."
Och med tanke på klimatförändringarna är det ännu mer säkert att vintern troligen var den kallaste som de flesta kalifornier kommer att uppleva i resten av sina liv, sa Swain.
Snöfloden kom från upprepade atmosfäriska floder, säger Mark Serreze, chef för National Snow and Ice Data Center, som inte var en del av forskningen.
"Kalifornien är inte främmande för atmosfäriska floder, men att ha så många var ganska bisarrt," sa Serreze. "Kanske går vi tillbaka till en blötare regim, men även om vi är det, finns det helt enkelt inte tillräckligt med vatten längre. Och när klimatet värms kommer snöpacken att fortsätta att krympa, vilket gör det svårare och svårare att hantera vattenresurserna. "
California snowpack täcker i genomsnitt bara 30 % av statens vattenbehov — resten importeras till största delen eller pumpas från marken. Årets snöpackning den 1 april var andra året i rad med ackumulering över genomsnittet.
Invånare och särskilt tjänstemän som förhandlar om vattenrättigheter, en omtvistad fråga i väst, måste hålla snötorka i minnet även om Kalifornien är sval från förra årets "gåva" av en snöflod, sa Marshall.
Hennes team fokuserade på snö snarare än alla typer av nederbörd. Det beror på att en regnig vinter inte hjälper till att fylla så mycket vatten för Kaliforniens varma torra somrar.
"Dammar och reservoarer har typ länge varit miljöomtvistade i Kalifornien och på andra håll, och vi har den här massiva naturliga reservoaren i bergen, och det är snöpackning," sa Marshall. "Så när vatten faller som snö, sitter det ofta i bergen ganska länge och smälter sedan på senvåren och på sommaren när vi behöver det som mest."
Studien fann också att när klimatet värms upp kommer det fortfarande att finnas år med snöfloder, men de kommer att vara mycket lättare än nu om utsläppen av växthusgaser inte snabbt minskar.
Även om studien bara tittade på Kalifornien, sa Marshall att hennes team såg liknande projicerade mönster i väst.
"Trots besvären och till och med farorna med överdrivet snöfall i Sierras, borde alla förbli tacksamma för att "vattenräddningar" har ägt rum så sent som 2023", säger Rutgers University Global Snow Lab-chef David Robinson, som inte var en del av studien .
Men Robinson sa att dessa exceptionellt våta, kalla år kommer att inträffa ännu mindre i framtiden så det är en påminnelse "hur värdefulla och ändliga våra sötvattenresurser är nu och kommer att förbli så i vår pågående uppvärmning värld."
Mer information: Adrienne M. Marshall et al, Kaliforniens snöflod 2023:Contextualizing an extrem snow year against future climate change, Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI:10.1073/pnas.2320600121
Journalinformation: Proceedings of the National Academy of Sciences
© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.
