En landmärke juridisk uppgörelse har återigen fokuserat vår uppmärksamhet på farorna med "för evigt kemikalier."
Denna klass av kemikalier, tekniskt känd som per- och polyfluoralkylsubstanser, eller PFAS, används ofta för att tillverka nonstick- eller vattentäta produkter. Problemet är att kemikalierna lätt rör sig i miljön, förorenar grundvatten och floder, är ofta cancerframkallande – och de bryts inte ned.
Den här månaden hade en av de största tillverkarna av dessa kemikalier, 3M, sitt erbjudande på 16 miljarder A$ för att städa upp PFAS-förorenade vattendrag godkänt av en amerikansk domstol. Det är bara det senaste i en serie PFAS-processer över hela USA.
Även om ökad uppmärksamhet är välkommen, finns det ingen garanti för framgång. Att ta bort och förstöra PFAS från avloppsvattenströmmar över en enda delstat i USA, Minnesota, skulle kosta minst 21 miljarder dollar under 20 år.
Globalt sett fann en färsk rapport från den icke-vinstdrivande kemikaliesäkerhetsorganisationen ChemSec att kostnaderna för enbart PFAS-sanering uppgår till cirka 26 biljoner dollar per år – inte inklusive stigande hälsovårdskostnader från exponering för PFAS eller skador på miljön. 3M-bosättningen är bara toppen av isberget.
Problemet nu är hur man faktiskt kan rensa upp dessa kemikalier – och förhindra ytterligare föroreningar.
I Australien är föroreningen värst på brandmäns träningsplatser och på försvarsstyrkans baser, på grund av den långvariga användningen av brandskum fulla av PFAS. Upptäckten av denna förorening utlöste en våg av stämningar. Försvarsdepartementet har sedan dess betalat ut mer än 366 miljoner dollar i grupptalan.
Försvaret har också tagit på sig ansvaret för att hantera, åtgärda och övervaka PFAS-kontamination på och runt sina baser. 2021 började avdelningen aktivt sätta igång sanering.
Det låter lovande – hitta föroreningen och åtgärda problemet. Men verkligheten är mycket mer komplicerad.
En parlamentarisk utredning 2022 beskrev PFAS-sanering som en framväxande och experimentell industri.
Detta är rätt. Det finns en hel del grundläggande vetenskaplig forskning vi måste göra. Detta är inte ett enkelt problem. Dessa kemikalier sipprar in i marken och grundvattnet - och stannar där. Det är svårt att få ut dem.
Som ett resultat av detta har det mesta saneringsarbetet vid försvarsbaser hittills varit en del av forskning och utveckling, snarare än en omfattande permanent sanering.
För att hjälpa till har försvarsavdelningen tagit in tre stora industripartners, inklusive Emerging Compounds Treatment Technologies. Vi vet inte hur de gör städningen eller om deras metoder fungerar, eftersom denna information inte är offentligt tillgänglig. De tre företagen har sökt skydd för immateriella rättigheter för att stödja deras tekniska fördelar på den växande marknaden för PFAS-sanering.
Ett av företagen, Venetia, sa till den parlamentariska utredningen, "[det] finns fortfarande betydande kunskapsluckor inom nyckelområden som toxikologi för människors hälsa, PFAS-beteende i miljön och sanering av PFAS i mark och vatten."
Betydande PFAS-kontamination har nu rapporterats i:
Den fulla omfattningen av PFAS-kontamination i Australien växer fortfarande fram. Ny forskning har funnit att Australien är en av flera giftiga hotspots för PFAS, i förhållande till resten av världen.
Ännu värre, nuvarande övervakningsmetoder kommer sannolikt att underskatta hur mycket PFAS som finns kvar i miljön, eftersom vi vanligtvis bara spårar en handfull av dessa kemikalier – av mer än 16 000.
Experter har krävt "förbättrad förståelse för utbudet av PFAS som ingår i konsument- och industriprodukter […] för att bedöma miljöbelastningen och utveckla begränsningsåtgärder."
Ju mer vi tittar, desto mer alarmerande blir bilden. Ny forskning har hittat PFAS i konsumentprodukter som kosmetika, förpackningar, vattentätning, bläck, bekämpningsmedel, medicinska artiklar, polermedel och färger, metallplätering, rör och kablar, mekaniska komponenter, elektronik, solceller, textilier och mattor.
Storleken och komplexiteten hos PFAS-kontamination tyder på att vi står inför en mycket lång och dyr process för att börja städa upp den – särskilt med tanke på att vi fortfarande tillverkar och använder dessa kemikalier.
För att börja ta itu med problemet, här är tre viktiga steg.
1. Inför principen "förorenaren betalar".
Införandet av detta koncept är det som tvingade 3M att betala upp i USA. Australien har ännu inte följt efter, vilket är anledningen till att allmänheten står för notan. Om vi inför denna rättsliga princip måste tillverkarna ta ansvar. Detta skulle göra det mycket mindre attraktivt för företag att tillverka förorenande produkter – och flytta bördan från skattebetalarna till de ansvariga företagen. Australiens regering överväger att vidta liknande rättsliga åtgärder mot 3M.
2. Sätt PFAS-kontaminationsstandarder i linje med andra OECD-länder, eller bättre.
Tidigare denna månad implementerade USA de första lagligt verkställbara nationella dricksvattenstandarderna för fem PFAS-föreningar och två PFAS-blandningar. Australiens nuvarande riktlinjer för acceptabla dricksvatten tillåter upp till 140 gånger mer PFAS i vårt vatten än dessa strikta nya amerikanska standarder. I USA drar dessa nya standarder nya investeringar i sanering.
3. Ta det på allvar.
I flera år trodde många av oss att allt du behövde göra för att undvika PFAS var att inte köpa nonstick-pannor. Men dessa kemikalier finns nu överallt. De är mycket ihållande och lämnar inte våra kroppar lätt. Varje enskild person på planeten har nu sannolikt detekterbara nivåer av PFAS i blodet. Att minska denna farliga kemikaliebelastning kommer att kräva mycket arbete för att rensa upp befintliga hotspots, stoppa ytterligare produktion och förhindra återcirkulation av PFAS i återvunna produkter eller i vår mat.
3M-uppgörelsen är en bra början. Men det är bara en början. Att tackla detta problem kommer att bli svårt, men nödvändigt.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
