Somrarna i Hampton Roads, Virginia, är varma, men för vissa invånare kan svällande temperaturer och deras effekter vara oproportionerligt värre.

I Portsmouth, Va., till exempel, har bristen på gröna ytor och ökad utveckling över tid skapat urbana värmeöar, säger Elizabeth Malcolm, professor i havs- och atmosfärsvetenskap och chef för hållbarhet vid Virginia Wesleyan University.

Urban värmeöar uppstår när städer ersätter naturligt marktäcke med täta koncentrationer av trottoar, byggnader och andra ytor som absorberar och håller kvar värme. Denna effekt ökar energikostnaderna, luftföroreningsnivåerna och värmerelaterade sjukdomar och dödlighet.

"Kommer du ihåg när du var liten och du gick barfota ute, och gräset var så mycket svalare än svarttoppen? Så en del av det är förändringen i albedo (reflekterande kraft), så de mörkare ytorna absorberar bara mer solljus och de behåller värmen", sa Malcolm.

"Dessutom kyls jorden och växterna också genom avdunstningskylning - precis som svett kyler vår hud. När markfukten avdunstar eller växterna transpirerar kan du få avdunstningskyla.

"(I) stadsområden avger några av våra processer som luftkonditionering och byggnader värme, så det finns också antropogen värme som släpps ut i miljön i stadsområden."

Fakulteten vid VWU fick ett bidrag för att slutföra ett tvåårigt projekt för att bekämpa stigande temperaturer i Portsmouth. Det första året kommer att fokusera på att kartlägga hot spots inom stadens gränser, och det andra året kommer att fokusera på samhällsinsatser från invånarna om trädplantering och andra insatser.

Malcolm sa att politiska val som redlining har haft bestående miljöpåverkan på Portsmouth. University of Richmond har samlat in kartor och data relaterade till redlining i städer i Virginia och bortom, inklusive Hampton Roads.

En granskning av miljöskyddsmyndigheten av flera studier visade att vissa samhällen i USA, särskilt de som har låga inkomster och med en högre befolkning av färgade, har kvarter med högre temperaturer i förhållande till närliggande kvarter.

"Beslut som kan ha fattats för decennier sedan som påverkade hur tätt eller hur utvecklat ett område är - var grönområdena är eller var de inte är - har alla konsekvenser idag för hälsan och välbefinnandet för de människor som bor i det grannskap", sa Malcolm.

Att minska urbana värmeöar kan också ha ekonomiska och sociala effekter, tillade Malcolm. En rapport från 2023 från Rockefeller Institute of Government, en forskningsavdelning för offentlig politik vid State University of New York, konstaterar att forskning återspeglar att förekomsten av träd i offentliga rätt-till-vägar är förknippade med lägre brottsfrekvens. Andra studier tyder på att minska värmeöar leder till utveckling och sänker energikostnaderna.

Extrem värme är den farligaste väderhändelsen när det gäller dödsfall, som överträffar tornados, orkaner och andra svåra stormar, enligt National Weather Service. Varje år bidrar extrema värmehändelser till hundratals dödsfall i USA. Sårbara befolkningsgrupper, som barn, äldre vuxna och de med redan existerande tillstånd, blir ännu mer utsatta när temperaturen ökar.

Garry Harris, infödd i Portsmouth och ordförande för Center for Sustainable Communities, sa att fokus på värmeminskning kan förbättra livet för dem som är beroende av att vara ute för jobb och för allmän livskvalitet eftersom somrarna bara blir varmare på grund av klimatförändringarna.

"(Projektet är till för) folket där ute på asfalten som är direkt på de platserna, blir uttorkade och blir sjuka," sa Harris. "Det handlar om gridlock. Det är den enda luftkonditioneringen i våra hem, och om den slocknar lider du. Det handlar om de äldre människorna som bor i de där omgivna områdena och (utsätter) andra orättvisor i boendet."

Samhällsengagemang i projektet kommer att vara ett stort fokus, sa Harris. Han sa att gruppen redan har börjat nå ut till medborgerliga ligor och religiösa grupper, och att skapa kontakter med invånarna om hållbarhet och ta hand om marken kommer att göra samhällets medlemmar mer upphetsade och engagerade i projektet. Harris sa att samhällsengagemang är nyckeln till mer hållbara samhällen och livslängd.

"De upplever dagligen partiklar och de föroreningar som barnen andas in. Nu lägger vi ut på det:hälsoskillnader, luftvägssjukdomar, blodsjukdomar och hjärtsjukdomar," sa Harris. "Vi lägger på ekonomiska skillnader, förlust av jobb eller inga jobb (och) orättvisor i bostäder. Utöver det har vi hårt väder, extrem värme. Det är vad de samhällena står inför. Det är vad de människorna möter.

"Att plantera träd kommer att göra något för att hjälpa det, men vi är verkligen stolta över de här människorna som hoppar över det för att göra vad som är nödvändigt för att göra deras samhällen mer hållbara och motståndskraftiga för våra invånare."

2024 Virginian-piloten. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.