Planer från SpaceX och andra företag för att öka antalet raketuppskjutningar som ibland ses sträcka sig över San Diego Countys himmel har fått California Coastal Commission att ifrågasätta miljöeffekterna.

Invånare nära Vandenberg Space Force Base, på delstatens centrala kust, säger att uppskjutningarna skakar deras hem och rasslar deras nerver. Människor vet inte när de ska förvänta sig dem eftersom upphämtningstiden varierar och kan försenas av väderförhållandena.

"Jag har svårt att tro att det inte finns någon påverkan på (vilda) arter på grund av SpaceX-uppskjutningar," sa Carpinteria-bo Rebecca Stebbins i ett brev till kustkommissionen den 5 april.

"Jag, tillsammans med tusentals andra invånare på sydkusten, påverkas avsevärt av varje uppskjutning, inklusive att väckas upp ur en djup sömn ibland, medan mina hundar är livrädda, mitt hus skakar och ljudsignalerna känns fysiskt, med en djup chock."

Naturvårdare säger att bullret stör det inhemska djurlivet som rödbenta grodor, den västra snöklädda, sälar och sjölejon, och det stör kommersiellt fiske och fritidsfiske. Närliggande offentliga stränder och fiskeplatser är ofta stängda under sjösättningarna.

"Lanseringarna är extremt högljudda och destruktiva", säger Mandy Sackett i San Diego, senior politiksamordnare i Kalifornien för Surfrider Foundation.

"Ljudeffekter är kraftigt underskattade," sa Sackett, och hon uppmanade kustkommissionen att "pumpa bromsarna" på ökningen.

En annan nackdel är latexväderballongerna som släpps före varje flygning för att kontrollera atmosfäriska förhållanden. Ballongerna bär batterier och elektronik som når stratosfären och sedan brister från trycket innan de faller tillbaka till jorden eller i havet, där utrustningen sjunker med liten chans att återvinnas.

Så många som 30 ballonger släpptes före varje lansering tills nyligen, sa en Vandenberg-tjänsteman. En lansering behöver nu så få som 10, och antalet minskar i takt med att tekniken förbättras.

Rymdföretag betalar begränsningsavgifter på 10 USD för varje pund oåterställbart skräp de skapar, och pengarna går till en fond för insamling av förlorade fiskeredskap som monofilamentlina och nät. Men kommissionärerna sa vid sitt möte på onsdagen i Long Beach att det beloppet kan vara otillräckligt.

"Ett batteri är farligt avfall", sa kommissarie Kristina Kunkel. "Det är inte jämförbart med fiskeredskap."

Luftkvaliteten kan vara den första oro för alla som har sett raketens långa spår av ånga, men de rapporterade utsläppen ligger långt under tillämpliga statliga och federala standarder. Bränslet är fotogen av raketkvalitet kombinerat med flytande syre. När det brinner producerar det en försumbar mängd sot och kväveoxid i avgaserna.

Den amerikanska rymdstyrkan och SpaceX, som ägs av elbilsmagnaten Elon Musk, har bett kustkommissionen att godkänna en ökning till så många som 36 uppskjutningar per år vid Vandenberg. SpaceX-lanseringarna var i genomsnitt sex årligen under de senaste fem åren, även om de har ökat stadigt och nådde totalt 19 år 2022 och 28 år 2023.

Företaget har ökat lanseringarna när det bygger ett nätverk av nästan 42 000 Starlink-satelliter för att tillhandahålla en världsomspännande direkt-till-cell internettjänst. Varje Falcon 9-raket bär upp till 22 satelliter.

SpaceX använder också baser i Texas och Florida och hade i mars sänt upp mer än 5 500 satelliter. Företaget har en lista över andra lanseringskunder, inklusive NASA och Pentagon.

Kustkommissionen fattade inget beslut om begäran på onsdagen. Istället röstade kommissionärerna för att skjuta upp ärendet så att personalen kan titta närmare på de kumulativa effekterna av lanseringarna och återkomma med mer information om en månad eller längre.

Andra privata företag och federala myndigheter skjuter också upp raketer mot Vandenberg. Förra året var det totalt 37 uppskjutningar, sa rymdstyrkans överste Bryan Titus, operations vice befälhavare vid basen.

"Vi ber om 36 just nu (enbart för SpaceX), och vi planerar att be om mer senare," sa Titus vid onsdagens kommissionsmöte. Basen har kapacitet att göra så många som 110 lanseringar per år, vilket kan öka med planer på att bygga ytterligare en lanseringsplattform.

Sjösättningarna är tillåtna utifrån Kustkommissionens tidigare bedömning att miljöeffekterna av händelserna är relativt obetydliga. Det finns också frågor om huruvida den statliga myndigheten kan reglera åtgärder från den federala regeringen som Titus sa är avgörande för nationell säkerhet.

"Alla uppskjutningar stöder försvarsdepartementet och våra allierade", sa Titus.

Omkring 25 % av alla SpaceX-raketer inkluderar en nyttolast från försvarsdepartementet, sa han. USA drar också nytta av företagets Starlink-system av satelliter.

"Starlink har varit absolut kritisk i situationen i Ukraina", sa han och syftade på USA:s stöd till landet i dess krig med Ryssland.

Landningar av raketens återanvändbara första steg kommer också att öka under SpaceX-planen, en annan oro för invånarna i Central Coast.

Medan uppskjutningen av raketen skapar ett dånande dån, skapar den ingen ljudboom, sa Titus. Endast återkomsten av den första etappen, mindre än 10 minuter efter lyftet, skapar en ljudbom som kan höras från 80 miles away eller längre, beroende på atmosfäriska förhållanden.

Raketsteget kan återvända till Vandenberg, eller, om det är för långt, kan det landa på en flytande plattform till havs. SpaceX ber också kustkommissionen att tillåta en utvidgning av havslandningszonen för att täcka ett område som börjar minst 31 miles från kusten och sträcker sig så långt som flera hundra miles, var som helst mellan Los Angeles breddgrader och mitten av Baja Kalifornien.

Till havs sker landningar på ett pråmliknande drönarfartyg som bogseras till allmänområdet. Väl där kan den justera sin position på distans.

Några av kommissionärerna ifrågasatte behovet av så många uppskjutningar, särskilt när större delen av vinsten går till privata företag som SpaceX och Firefly Aerospace, ett Texas-baserat flygföretag.

Några av kommissionärerna sa att de skulle föredra att se statistik för alla uppskjutningar, inklusive de från NASA, försvarsdepartementet och privata företag. De noterade också att ingen som representerade SpaceX var närvarande vid mötet.

"Jag är oroad över att detta är sönderfallande", sade kommissionär Ann Notthoff. "Vi kan inte riktigt bedöma vad denna exponentiella tillväxt är. Vi måste ta tag i det."

2024 San Diego Union-Tribune. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.