En av Brasiliens främsta forskare, Eneas Salati, sa en gång:"Det bästa du kan göra för Amazonas regnskog är att spränga alla vägar." Han skojade inte. Och han hade en poäng.
I en artikel publicerad i Nature , visar mina kollegor och jag att olaglig, ofta okontrollerad vägbyggnation äventyrar skogarna i Indonesien, Malaysia och Papua Nya Guinea. Vägarna vi studerar visas inte på legitima kartor. Vi kallar dem "spökvägar."
Vad är det för dåligt med en väg? En väg betyder tillträde. När vägar väl har slagits in i regnskogar kommer illegala skogshuggare, gruvarbetare, tjuvjägare och landfångare. När de väl får tillgång kan de förstöra skogar, skada inhemska ekosystem och till och med driva ut eller döda ursprungsbefolkningar. Denna plundring av den naturliga världen berövar nationer med pengar som har fastnat på värdefulla naturresurser. Indonesien, till exempel, förlorar cirka 1,5 miljarder A$ varje år enbart på grund av timmerstöld.
Alla nationer har några omartade eller inofficiella vägar, men situationen är särskilt dålig i utvecklingsländer som är rika på biologisk mångfald, där vägarna växer i den snabbaste takten i mänsklighetens historia.
För denna studie, min Ph.D. studenten Jayden Engert och jag arbetade med australiensiska och indonesiska kollegor för att rekrytera och utbilda mer än 200 volontärer.
Denna arbetsstyrka tillbringade sedan cirka 7 000 timmar med att kartlägga vägar för hand, med hjälp av finskaliga satellitbilder från Google Earth. Vårt team av frivilliga kartlade vägar över mer än 1,4 miljoner kvadratkilometer i Asien-Stillahavsområdet.
När resultaten rullade in insåg vi att vi hade hittat något anmärkningsvärt. Till att börja med verkade omartade spökvägar finnas nästan överallt. När vi jämförde våra resultat med två ledande vägdatabaser, OpenStreetMap och Global Roads Inventory Project, fann vi att spökvägar i dessa regioner var 3 till 6,6 gånger längre än alla kartlagda vägar tillsammans.
När spökvägar dyker upp ökar den lokala avskogningen – vanligtvis direkt efter att vägarna har byggts. Vi fann att vägtätheten var den överlägset viktigaste prediktorn för skogsförlust, och överträffade 38 andra variabler. Oavsett hur man bedömer dem är vägar skogsdödare.
Det som gör denna situation unikt farlig för bevarandet är att vägarna växer snabbt samtidigt som de förblir dolda och utanför regeringens kontroll.
Inte ens parker och skyddade områden i Asien-Stillahavsområdet är helt säkra från illegala vägar.
Men att skydda parker har effekt. I skyddade områden hittade vi bara en tredjedel så många vägar jämfört med närliggande oskyddade marker.
Den dåliga nyheten är att när människor bygger vägar inom skyddade områden, leder det till ungefär samma nivå av skogsförstörelse jämfört med vägar utanför dem.
Våra resultat tyder på att det är viktigt att begränsa vägar och tillhörande förstörelse inom skyddade områden. Om vi kan hitta dessa vägar med hjälp av satellitbilder kan myndigheterna också. När en olaglig väg väl hittats kan den förstöras eller åtminstone kartläggas och hanteras som en laglig väg.
Att behålla befintliga skyddade områden intakta är särskilt brådskande, eftersom mer än 3 000 skyddade områden redan har minskats eller försämrats globalt för nya vägar, gruvor och lokal markanvändning.
Den påverkan vi har på planeten skiljer sig från plats till plats. För att mäta hur stor påverkan vi har använder forskare det mänskliga fotavtrycksindexet, som samlar data om mänskliga aktiviteter som vägar och annan infrastruktur, markanvändning, belysning på natten från elektrifierade bosättningar och så vidare. Du kan använda indexet för att göra värmekartor som visar var mänsklig påverkan är mest eller minst uttalad.
Vi matade in våra spökvägsupptäckter i indexet och jämförde två versioner för östra Borneo, en utan spökvägsinformation och en med den. Skillnaderna är slående.
När spökvägar ingår i kartläggningen av den mänskliga påverkan på östra Borneo, fördubblas områden med "mycket hög" mänsklig störning i storlek, medan områdena med "låg" störning halveras.
Forskare som undersöker andra utvecklingsregioner som är rika på biologisk mångfald, som Amazonia och Kongobäckenet, har också hittat många olagliga, okartade vägar i dessa områden.
Spökvägar verkar vara en epidemi. Ännu värre är att dessa vägar aktivt kan uppmuntras av aggressiva system för utbyggnad av infrastrukturen – framför allt Kinas Belt and Road Initiative, som nu är verksamt i mer än 150 länder.
För närvarande är kartläggning av spökvägar mycket arbetskrävande. Du kanske tror att AI skulle kunna göra det här bättre, men det är ännu inte sant – mänskliga ögon kan fortfarande överträffa AI-programvara för bildigenkänning för kartläggning av vägar.
Med vår nuvarande arbetstakt skulle det kräva cirka 640 000 arbetstimmar (eller 73 årsverken) att visuellt kartlägga alla vägar – lagliga och olagliga – över jordens landyta bara en gång.
Med tanke på dessa utmaningar testar vår grupp och andra forskare nu AI-metoder i hopp om att kunna tillhandahålla exakt, global kartläggning av spökvägar i nära realtid. Ingenting annat kan hålla jämna steg med den samtida lavinen av växande vägar.
Vi behöver akut kunna kartlägga världens vägar noggrant och ofta. När vi har den här informationen kan vi göra den offentlig så att myndigheter, icke-statliga organisationer och forskare som är involverade i skogsskydd kan se vad som händer.
Utan denna viktiga information flyger vi blinda. Att veta vad som händer i regnskogen är det första steget för att stoppa förstörelsen.
Mer information: Jayden E. Engert et al, Spökvägar och förstörelsen av tropiska skogar i Asien och Stillahavsområdet, Nature (2024). DOI:10.1038/s41586-024-07303-5
Journalinformation: Natur
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
