Vattennivåerna vid sjön Kariba i Zimbabwe har sjunkit dramatiskt på grund av den senaste torkan i El Niño. Landets president, Emmerson Mnangagwa, har förklarat en nationell katastrof.

Historikern och samhällsvetaren Joshua Matanzima växte upp vid Karibasjön och har tillbringat de senaste 10 åren med att forska om det socioekonomiska livet där. Han diskuterar effekten av den senaste torkan på befolkningen i området.

Var är Kariba Dam och vilka syften tjänar den?

Den 280 kilometer långa, konstgjorda sjön Kariba är en del av Kariba-dammen, som byggdes mellan 1955 och 1959 i flodbassängen Zambezi mellan Zambia och Zimbabwe. Dammen tillhandahåller vattenkraft till Kariba norra kraftverk på den zambiska sidan och Kariba sydkraftverk på den zambianska sidan. Dessa tillhandahåller det mesta av elektriciteten för de två nationerna.

Den avlägsna Kariba-dammen, cirka fem timmars bilresa från Zimbabwes huvudstad, Harare, och tre timmars bilresa från Zambias huvudstad, Lusaka, stödjer också fiske, naturvård, turism och rekreation. Över 100 000 människor bor i staden Kariba och landsbygdsdistrikten Nyaminyami och Binga. Det är också en religiös plats och lokalbefolkningen tror att den skyddar deras förfäder och Nyaminyami, flodguden.

Vattennivåerna har sjunkit. Vilka är orsakerna?

Sedan början av 2010-talet har vädermönstret i El Niño inducerat torka och värmeböljor i Zambezi-regionen, vilket orsakat en sänkning av vattennivåerna vid Karibasjön. EL Niño är en ovanlig uppvärmning av ytvattnet i det östra tropiska Stilla havet som ger varmare temperaturer och mycket lägre nederbörd till södra Afrika under fem månader åt gången.

Den 8 april 2024 meddelade Zambezi River Authority, som äger och förvaltar sjön Kariba, att vattnet i sjön hade sjunkit till bara 13,52 % av dess kapacitet. Vattennivåerna i sjön fluktuerar beroende på nederbörden – den här gången förra året var sjön 21,94 % full, men nivåerna sjönk så lågt som 12 % 2015.

Vilka är de fyra största effekterna på lokala samhällen?

Låga vattennivåer i Karibasjön har haft en enorm inverkan på människorna i området. De viktigaste områdena av intresse är:

• Överlevnad. Många människor överlever direkt utanför sjön, genom att fånga och sälja fisk. Torkan minskar fiskens lekområden, vilket gör att fiskare som bor nära Karibasjön fångar väldigt få fiskar under torka. Min forskning har funnit att under torka i Kariba tar krokodiler fisk från fiskarnas nät och förstör näten. Som vedergällning attackerar fiskare krokodiler med spjut och stockar och utsätter sig själva för krokodilattacker.
• Konflikt mellan människor och vilda djur. Området är redan en hotspot för konflikter mellan människor och vilda djur. En sänkning av vattennivån leder till ökad konkurrens om vattenresurser mellan människor och vilda djur, vilket leder till konflikter mellan människor och vilda djur. Djur som normalt dricker vatten från långa flodmynningar börjar närma sig de delar av sjön som är befolkade av människor. Sammandrabbningarna mellan elefanter, bufflar, babianer, lejon och människor ökar eftersom de måste dela mindre vattenlandskap.
• Tjuvjakt. Det finns också en ökning av tjuvjakt när impala, kudu, vattenbock och duiker flyttar närmare mänskliga bosättningar för att söka vatten och människor söker fler källor till mat och inkomster på grund av den ekonomiska nedgången som orsakats av torkan.
• Turism. Siffrorna faller. Viltturer längs sjön till flodmynningarna, som har unik flora och fauna och ger turister en närmare bild av vilda djur och fåglar, stannar under torka. Turistfisket i flodmynningarna torkar ut. Öppnandet av dammluckorna vid dammväggarna, som var en dragplåster för turismen, stoppar eftersom vattennivåerna är för låga för detta.
• Långa promenader för att samla vatten. Vattennivåsänkningar belastar kvinnor och barn från omgivande fiskeläger och byar som hämtar vatten för hemmabruk från sjön. I min forskning säger invånare i området att vattennivåerna har sjunkit så mycket att fiskeläger nu ligger upp till 2 km längre bort från sjön än de var före torkan. Kvinnor och barn från fiskeläger har till och med skadats och dödats av vilda djur när de hämtar vatten i sjön.
• Handeln är avbruten. Gränsöverskridande handlare baserade i Kariba som gör affärer mellan Zimbabwe och Zambia påverkas också. Kariba-handlare går ofta över gränsen för att sälja fisk i Zambia, men med låga fångster är detta inte längre möjligt. De flesta handlare var också beroende av inkomster från fiske för att köpa varor från Zambia för återförsäljning i Zimbabwe.

Vad kan regeringen göra för att hjälpa?

Proaktiva åtgärder krävs för att minimera skador på liv och försörjning. På lång sikt kan torkan bli allvarligare och Kariba-dammen kan sluta producera lika mycket kraft. Lake Kariba-regionen är en mycket varm och blåsig region som kan stödja både onshore och offshore vindkraftverk och solparker. Regeringen måste planera för detta, så att lokalsamhällen kan ha hållbar el med förnybara energiprojekt som stödjer alternativa försörjningsmöjligheter.

Nationalparksmyndigheterna i både Zimbabwe och Zambia måste också vidta kraftfulla åtgärder för att minska antalet konflikter mellan människor och vilda djur. Detta kan göras genom att identifiera områden med hög djuraktivitet vid sjön och leda bort människor från detta. Samhällen är inte heller medvetna om sambandet mellan sänkta vattennivåer och konflikter mellan människor och vilda djur, och mer medvetenhet bör skapas om detta.

De vattenstyrande myndigheterna i Zambezi-området bör också dra nytta av lokal kunskap och praxis i tider av torka. Till exempel kan myndigheterna främja regnceremonier av lokala traditionella grupper i Tonga, Shangwe och Korekore. Dessa grupper har bott i området i århundraden och tror att vattendroppar är ett resultat av arga förfäders och vattenandar, inklusive Nyaminyami, flodguden. De styrande myndigheterna kanske vill finansiera fler av sådana ceremonier eftersom lokala samhällen saknar medel för att genomföra ceremonierna.

Tillhandahålls av The Conversation

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.