Som ett alternativ till statligt utfärdade pengar, kryptovalutan Bitcoin erbjuder relativ anonymitet, ingen moms och frihet från bank- och statlig inblandning. Men vissa människor hävdar att dessa fördelar har en enorm miljöpåverkan, särskilt när det gäller Bitcoin-brytning – processen som används för att säkra kryptovalutan. Nu, forskare som rapporterar i ACS' Miljövetenskap och teknik har uppskattat att tidigare och framtida miljöpåverkan av Bitcoin-brytning kan vara lägre än man tidigare trott.

Till skillnad från traditionella banker, som håller register över saldon och transaktioner på en central plats, i Bitcoin lagras alla transaktioner digitalt som "block" i en kedja som hålls av ett nätverk av kamrater. Använda speciella datorer, Bitcoin-gruvarbetare i detta nätverk tävlar om att lösa ett matematiskt pussel. Vinnaren, vem får rätten att lägga till nästa datablock i kedjan, belönas med ny Bitcoin-valuta. Denna gruvdrift kräver avsevärd elektricitet för att driva de speciella datorerna, men nuvarande uppskattningar av effekterna i samband med denna energianvändning lider av brist på korrekta data. Susanne Köhler och Massimo Pizzol ville göra en livscykelanalys för att bättre förstå den totala miljöpåverkan av Bitcoin-brytning.

Forskarna uppskattade elförbrukningen och koldioxidutsläppen 2018 för varje steg av Bitcoin-brytning, från utvinning av råvaror för att tillverka utrustningen till dess produktion, användning och återvinning. De beräknade att Bitcoin-nätverket förbrukade 31,3 terawattimmar el och genererade 17,3 megaton koldioxidekvivalenter 2018, som var lägre än tidigare uppskattningar. Cirka 99 % av miljöpåverkan kom från användningen av gruvutrustningen, med minimala bidrag från produktion och återvinning. Placeringen av gruvarbetarna hade den största inverkan på miljön, med områden som mest använder fossila bränslen för el, som Inre Mongoliet, Kina, bidrar mer till koldioxidavtrycket än regioner som använder förnybara resurser, som Sichuan, Kina. Analysen förutspådde också att miljöpåverkan per gruvarbetare kommer att minska om gruvutrustningen blir mer effektiv, användningen av förnybara energikällor ökar, eller gruvarbetare flyttar till kallare klimat, där det behövs mindre energi för att kyla datorerna. Dock, det totala antalet gruvarbetare kommer sannolikt att fortsätta att öka, åtminstone på kort sikt, säger forskarna.