I slutet av södra sommaren nådde Antarktis havsis sitt årliga minimum. Med minst ett mått, som spårar havsområdet som innehåller minst 15 % havsis, var det lite över rekordlågtalet 2023.
Vid den tiden var jag ombord på den italienska isbrytaren Laura Bassi, ironiskt nog omgiven av havsis cirka 10 km utanför Kap Hallett och oförmögen att ta oss till en av expeditionens provtagningsplatser.
Till och med för bara ett decennium sedan byggde havsisen sig själv på ett tillförlitligt sätt varje vinter. Men något har förändrats i hur södra oceanen fungerar och området täckt av havsis har minskat dramatiskt.
Vårt mål var att spåra de förändringar som sker i havet runt Antarktis och att göra riktade mätningar av några av de processer vi tror är ansvariga för denna förlust av havsis. Troligtvis är detta en konsekvens av uppvärmning av hav och därför fokuserade vi på att identifiera de vägar som varmare havsvatten kunde hitta för att driva mer avsmältning.
Den årliga frys- och tinningscykeln för Antarktis havsis är en av de avgörande egenskaperna hos vår planet.
Det påverkar reflektionsförmågan hos ett stort område av jordklotet, syresätter djuphavet, tillhandahåller livsmiljöer över södra oceanens näringsnät och spelar en roll för ishyllornas motståndskraft.
Resan leddes av ett team av forskare som koordinerar Italiens mångåriga forskning i södra oceanen.
I decennier har de underhållit instrument i Ross Sea-regionen och de data de har samlat in visar sig nu vara avgörande när vi försöker förstå konsekvenserna av havsisförändringar i termer av fysik och biogeokemi.
Expeditionen seglade en två månader lång moturs slinga av kontinentalsockeln i Rosshavet. Kontinentalhyllor är grundare och biologiskt mycket produktiva regioner som omger alla jordens kontinenter.
Hav på kontinentalsockeln runt Antarktis är speciella på grund av förekomsten av havsis – men detta varierar i rum och tid.
US National Snow and Ice Data Center har utvecklat ett visualiseringsverktyg för att jämföra havsisförhållanden under olika tider.
Det visar att i slutet av sommaren har Ross Sea-regionen bara några få fläckar havsis. Och i år var lapparna ännu färre än tidigare.
Regionen är det sydligaste öppna vattnet på planeten och fungerar som en port till havsvatten som strömmar in och ut under den största (efter yta) ishyllan på planeten – Ross Ice Shelf.
Havsisen vi mötte kom i en mängd olika tjocklekar och snötäcke. Vi kunde se att på vissa ställen fanns havsis med mindre tätheter än en satellit kunde känna igen, men möjligen tillräckligt för att påverka hur det övre havet utbyter värme med atmosfären ovanför.
Detta stärkte vår förståelse av vikten av havsisens rumsliga variation. Satelliter visar att det mesta av havsistäckningen, som minimum, hittades i en stor fläck i östra Antarktis, strax söder om Hobart, och det iskvävda Weddellhavet.
Weddellhavet och dess Filchner-Ronne ishylla är Rosshavets motsats. Vid sensommarens havsisminimum är Rosshavet i stort sett fritt från is, medan Weddellhavet förblir fyllt med is.
Detta var packis-mardrömmen som fångade Shackletons Endurance för över ett sekel sedan.
På ett personligt plan var sevärdheterna under vår expedition ett privilegium. De tog mig bortom allt jag kunde föreställa mig från data och modeller. Jätte isberg blev en vanlig plats. Pingviner, sälar, skua och valar passerade alla förbi fartyget vid olika tidpunkter.
På samma sätt som vi skickar människor ut i rymden, finns det betydande fördelar med att ha forskare på plats och utveckla sina perspektiv på vetenskapen. Det är dock uppenbart att datainsamlingssystem för Antarktis oceaner behöver utökas när och var de samlar in information.
Ett inslag på resan var användningen av robotar. Vi installerade 11 relativt enkla Argo-flottor som kommer att driva runt i regionen i flera år, för att skicka tillbaka data om temperatur, salthalt och i vissa fall syre.
Vi skickade också tre robotseglarflygplan på deras datainsamlingsuppdrag oberoende av fartyget. Detta innebar att vi kunde fånga flödesdata i de långa nord-sydliga dalarna som är en del av regionen, medan fartyget var någon annanstans.
Vi hämtade dessa robotsegelflygplan efter flera veckor, vilket gav tillbaka unika kartor över förändrad havstemperatur och salthalt. Uppgifterna ger bevis på att varmare vatten ligger precis under kanten av kontinentalsockeln, vilket framhäver systemets bräcklighet.
Det finns en växande känsla av att Ross Sea-sektorn kommer att bli viktigare under det kommande decenniet. Med betydande förändringar uppströms i Amundsenhavet, där glaciärer drar sig tillbaka i en accelererande hastighet, och möjligheten för varmare vatten att leta sig in på kontinentalsockeln, finns det potential att den största ishyllan på planeten kan börja förändras.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
