Snabbtorka slår plötsligt till och intensifieras snabbt. Ofta är de drabbade områdena i torka efter bara veckor eller ett par månader av nederbörd som ligger långt under genomsnittet. De händer över hela världen och blir allt vanligare, inklusive i Australien, på grund av den globala uppvärmningen.
Snabbtorka kan uppstå var som helst och när som helst på året. Förra året drabbade en snabb torka i Upper Hunter-regionen i New South Wales, ungefär 300 kilometer nordväst om Sydney.
Dessa plötsliga torka kan ha förödande ekonomiska, sociala och miljömässiga konsekvenser. Skadorna är särskilt allvarliga för jordbruksregioner som är starkt beroende av pålitligt regn i flodavrinningsområden. En sådan region är Upper Hunter Valley, ämnet för vår nya forskning.
Vi identifierade två klimatfaktorer – El Niño Southern Oscillation och Indiska oceanens dipol) – som blev inflytelserika under denna torka. Dessutom skulle det avtagande inflytandet från en tredje klimatförare, Southern Annular Mode, vanligtvis föra regn till östkusten. Detta regn nådde dock inte Upper Hunter.
Snabbtorka kommer att bli vanligare när världen värms upp. I år utvecklades en snabb torka över västra och centrala Victoria under bara två månader. Medan kraftiga regn denna månad i Melbourne gjorde slut på torkan där, fortsätter det i väster.
Snabbtorka skiljer sig från torkar som utvecklas långsammare. Det sistnämnda är ett resultat av förlängda nederbördsfall, såsom torkan som drabbar delar av sydvästra västra Australien på grund av den mycket förkortade våta vintersäsongen förra året.
Snabbtorka utvecklas när plötsliga stora nederbördsfall sammanfaller med temperaturer över genomsnittet. De förekommer mestadels på sommaren och hösten, vilket var fallet för Asien och Europa 2022. Det året uppträdde snabbtorka över norra halvklotet, såsom megatorkan som drabbade Kinas Yangtze-flod och Spanien.
Den snabba torkan som ödelade Upper Hunter från maj till oktober 2023 utvecklades trots att regionen var torkafri bara en månad tidigare. Vid det skedet visade nästan ingenstans i NSW några tecken på en förestående torka.
Den snabba torkan påverkade i hög grad jordbruksproduktionen i Upper Hunter-regionen, på grund av regionens beroende av vatten från floder. Låg nederbörd i flodavrinningsområden betyder mindre vatten för grödor och betesmark. Det torkar också upp dricksvattenförråden.
Snabbtorka kännetecknas av plötsliga perioder med låg nederbörd som leder till snabb torka, särskilt när de åtföljs av temperaturer över genomsnittet. Högre temperaturer ökar både avdunstning av vatten från marken och transpiration från växter (evapotranspiration). Detta gör att markfuktigheten sjunker snabbt.
Snabbtorka kommer att bli vanligare i framtiden. Det beror på att högre temperaturer oftare kommer att sammanfalla med torra förhållanden, eftersom relativ luftfuktighet faller över många delar av Australien och globalt.
Klimatförändringarna är kopplade till kortare, kraftigare regnskurar följt av längre perioder med lite nederbörd.
I sydöstra och sydvästra Australien kan snabbtorka även förekomma på vintern.
I maj 2023 sjönk nederbörden över sydöstra Australien abrupt. Den mycket lägre nederbörden fortsatte fram till november i Upper Hunter. Under samma period var genomsnittliga maxtemperaturer i regionen de högsta någonsin, vilket ökade förlusten av fukt genom evapotranspiration. Resultatet blev en snabb torka. Medan snabba torka inträffade i andra delar av sydöstra Australien, fokuserade vi på Upper Hunter eftersom den förblev i torka längst.
Vi använde maskininlärningstekniker för att identifiera de viktigaste klimatfaktorerna bakom torkan.
Vi fann att den dominerande drivkraften bakom den snabba torkan var den globala uppvärmningen, modulerad av faserna av de tre stora klimatfaktorerna i vår region, El Niño Southern Oscillation, Indiska oceanens dipol och Southern Ringform.
Från 2020 till 2022 blev de två första förarna gynnsamma för regn i Upper Hunter under senvintern till våren, innan de bytte fas till en stödjande torka över sydöstra Australien. Samtidigt förblev det södra ringformade läget mestadels positivt, vilket innebar att regnbärande västliga vindar och väderfronter hade flyttat till mitten och högre breddgrader på södra halvklotet, bort från Australiens sydöstra kust.
Tillsammans gjorde effekten av den globala uppvärmningen med de tre klimatfaktorerna nederbörden mycket mer varierande. Nettoresultatet var en atmosfärisk miljö som i hög grad gynnade en snabbtorka som uppträdde var som helst i sydöstra Australien.
När det gäller den snabba torkan som utvecklades i början av 2024 över västra och centrala Victoria, inklusive Melbourne, fortsätter den i delar av västra Victoria. Den snabba torkan följde på mycket hög nederbörd i januari (de översta 5 % av rekorden) och sjönk snabbt till mycket låga nederbördsmängder (lägsta 5 %) i februari och mars.
Det var den torraste perioden februari-mars någonsin för Melbourne och sydvästra Victoria.
I början av april kom en stormfront med kraftiga regn under en 18-timmarsperiod till centrala Victoria, inklusive Melbourne.
Regnet gjorde slut på den snabba torkan i dessa områden, men den fortsätter i delar av västra Victoria, som missade regnet.
Mönstret för den snabba torkan 2024 i Victoria kännetecknar den ökande trenden under global uppvärmning av långa torrperioder, varvat av korta, kraftiga nederbördshändelser.
Mer information: Milton Speer et al, Machine Learning Identification of Attributes and Predictors for a Flash Drought in Eastern Australia, Climate (2024). DOI:10.3390/cli12040049
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
