James Cook -universitetets forskare har hjälpt till att upptäcka resterna av ett massivt undervattensskred på Great Barrier Reef, ungefär 30 gånger volymen av Uluru.

JCU:s doktor Robin Beaman sa att resterna av halkan, känd som Gloria Knolls Slide, upptäcktes 75 kilometer utanför norra Queenslandkusten nära staden Innisfail medan forskarna arbetade från Marine National Facilitys blåvattenforskningsfartyg Southern Surveyor.

"Detta är allt som återstår efter en massiv kollaps av sediment med en volym på cirka 32 kubik kilometer mer än 300, 000 år sedan, " han sa.

Dr Beaman sa att ett skräpfält av stora block, eller knölar, och många mindre block, ligger utspridda över 30 kilometer från de största jordskredresterna, in i Queensland Trough, till 1350 meters djup.

"Vi blev förvånade över att upptäcka detta kluster av knölar medan 3D -multibeam kartlägger den djupa GBR -havsbotten. I ett område i Queensland -tråget som skulle vara relativt plant var åtta knoppar, ser ut som kullar med över 100 m höga och 3 km långa. "

Docent Jody Webster från University of Sydney liknade forskningen med en deckare, först hitta knullarna, sedan använda senare kartläggning för att avslöja jordskredets källor.

Ett sedimentprov från en noll på 1170 meters djup identifierade en anmärkningsvärd kallvattenkorallgemenskap av både levande och fossila kallvattenkorallarter, gorgonska havs piskor, bambu koraller, blötdjur och stjälkar.

"De äldsta fossila korallerna som återhämtade sig från toppen av knollen var 302 tusen år, "säger Dr Angel Puga-Bernabéu vid universitetet i Granada och huvudförfattare till studien, "vilket betyder att jordskredet som orsakade dessa knallar måste vara äldre".

Att modellera den potentiella tsunamin för ett plötsligt 'massfel' i denna skala ger en tredimensionell tsunamivåghöjning på cirka 27 meter. Dock, vågen skulle sannolikt dämpas avsevärt av förekomsten av eventuella korallrev.

Betydligt mer havsbottenskartläggning och provtagning behövs för att fullt ut bedöma tsunamifaran för Queenslandkusten som orsakas av dessa typer av undervattensskred.

Forskarna sa att en tredjedel av Stora barriärrevet ligger bortom kanten på de grundare reven, och upptäckten av detta framträdande undervattensskred och dess stora skräpfält i det djupa Great Barrier Reef avslöjar ett mycket mer komplext landskap än tidigare känt.

Denna forskning är ett samarbete mellan James Cook University, University of Sydney, Granadas universitet, University of Edinburgh och Australian Nuclear Science and Technology Organization.