De fanns inte för ett sekel sedan men idag förorenar PFAS "för evigt kemikalier" miljön från grundvatten till antarktisk snö till sköldpaddsägg, och oron över deras eventuella toxicitet växer.
Rättegångar och bestämmelser som riktar sig till per- och polyfluoralkylsubstanser (PFAS) ökar, och Frankrike blir den senaste jurisdiktionen för att överväga tuffa nya begränsningar för dessa långlivade ämnen.
På torsdag kommer en fransk lagstiftare att lägga fram ett lagförslag för att ta itu med vad han kallar "nödsituationen" som orsakas av exponering för PFAS i miljön.
Används flitigt i vardagsartiklar, mycket hållbart och mycket långsamt att bryta ned, PFAS har upptäckts i vatten, luft, fisk och jord i de mest avlägsna hörnen av världen.
"Inget ekosystem har rymt", säger Yann Aminot, specialist på miljöföroreningar vid det franska forskningsinstitutet för havsvetenskap (IFREMER).
Han tillbringade sex år med att undersöka tonfisk från Indiska och Stilla havet, delfinlever från Biscayabukten och prover från franska ostronodlingar.
"Jag tror inte att jag någonsin har sett ett enda prov fritt från perfluorerade föroreningar," sa forskaren till AFP.
Dessa molekyler – den mest kända av vilka gav upphov till non-stick teflon – utvecklades efter andra världskriget för att ge förpackningar, färger och beläggningar exceptionell motståndskraft mot vatten eller värme.
Just denna kvalitet visade sig vara ett särskilt problem för haven, sa Aminot.
"Eftersom de är persistenta föreningar - som inte bryts ned och är mobila - hamnar de i den marina miljön, som alltid i slutändan är behållaren för kontaminering," sa han.
En studie som publicerades i januari av American Chemical Society, en ideell vetenskaplig organisation, sa att PFAS hade upptäckts i Ishavet på ett djup av 3 000 fot (914 meter).
IFREMER undersökte nyligen kosten för två fiskar – havsabborre och tunga – i Seines mynning i Frankrike och upptäckte PFAS genomsyrat av hela näringskedjan.
Från det lilla djurplankton som äts av skaldjur, som konsumeras av mindre fiskar och i slutändan större rovdjur, lurade PFAS vid varje steg på vägen.
En studie från 2022 i Australien fastställde överföring av PFAS från sköldpaddor till sina ofödda avkommor, medan annan forskning fann spår i isbjörnslever och fåglar, sälar och andra djur.
En mängd vetenskaplig forskning har visat den genomgripande räckvidden av PFAS i naturen, men möjliga skador på människor och planeten har varit svårare att definitivt fastställa.
För mer än 20 år sedan drog en studie i USA slutsatsen att en gång inuti kroppen kan PFAS kunna nå hjärnan hos ryggradsdjur och påverka nervsystemet.
Studier har sedan dess visat att exponering för vissa PFAS - det finns minst 4 000 kemiska föreningar i familjen - kan vara kopplat till allvarliga hälsoeffekter hos människor och djur.
Det är ett ämne för växande oro, där den franske ekologen och parlamentsledamoten Nicolas Thierry ber lagstiftare att förbjuda PFAS från 2025 om det finns alternativ.
Europeiska unionen överväger ett allmänt europeiskt förbud mot PFAS från så tidigt som 2026, medan Nya Zeeland kommer att förbjuda användningen av dem i kosmetiska produkter till 2027.
I april godkände en amerikansk domstol en förlikning där konglomeratet 3M gick med på att betala miljarder för att testa och filtrera bort PFAS i allmän vattenförsörjning.
I februari sa amerikanska tillsynsmyndigheter att material som innehåller PFAS inte längre skulle användas för att förpacka mikrovågspopcorn eller annan fet mat.
Att fastställa möjliga långsiktiga skador av PFAS-exponering är svårt när man överväger ett sådant kalejdoskop av kemikalier, av vilka många är industrihemligheter, sade Aminot.
De som är kända för forskare är "bara toppen av isberget", sa han.
Att undersöka hela spektrumet av kemikalier är avgörande för att bättre förstå deras inverkan på naturen, säger Pierre Labadie, en forskare från det franska nationella centret för vetenskaplig forskning (CNRS).
"En vild organism exponeras aldrig för en enda PFAS, utan för en cocktail av PFAS", sa han.
© 2024 AFP
