Människor är beroende av naturliga ekosystem av träd, gräs och buskar för att fånga upp kol från atmosfären och dra det under jorden för att bromsa nedgången mot klimatförändringskatastrof. Ironiskt nog tenderar dessa skyddade utrymmen också att vara mycket fotogeniska hotspots för turism.

Ny forskning från Quinney College of Natural Resources och Institute of Outdoor Recreation and Tourism gör en fallstudie av en sådan plats – Yellowstone National Park – för att beräkna överskott av koldioxidbesökare från hela världen som bidrar till atmosfären varje år som ett direkt resultat av ett parkbesök.

Emily Wilkins och Jordan Smith från Department of Environment and Society och kollegor utnyttjade befintliga data för att skapa en sammanställning av koldioxidutsläpp som genereras av ett års turistbesök i Yellowstone National Park, en populär destination som kan ta emot över 4 miljoner besökare per år. De uppskattade att rekreationsbesök i parken producerar drygt ett megaton koldioxidutsläpp per år, i genomsnitt 479 kilo som kan tillskrivas varje besökare (ungefär vikten av en flygel).

Huvuddelen av dessa utsläpp sker innan en besökare ens spionerar på en gejser eller en vandrande vargflock. Resor till och från parkens entré står för nästan 90 procent av totalen. Ytterligare 5 procent produceras när besökarna flyttar från plats till plats inom parkgränserna och fyra procent hämtas i övernattningsställen. Bara 1 procent av totalen kommer från parkverksamhet som besökscenter, museer, butiker och restauranger.

Drygt en tredjedel av besöken till Yellowstone involverar någon som tar ett flyg, men just de resorna stod för hela 72 procent av utsläppen för transit utanför parken.

"När turistnäringen utforskar strategier för att minska sin koldioxidpåverkan, kan detta vara lågt hängande frukt", säger Wilkins, som nu arbetar med U.S. Geological Survey. "Framtida kampanjer för att uppmuntra en större andel besökare från närliggande platser snarare än från Europa eller Asien, eller uppmuntra att köra över att flyga, har potential för stora effekter för att minska dessa utsläppssiffror."

Men det verkar som om koldioxidredovisningen för Yellowstone National Park fortfarande är i svart.

"Intressant nog drar ekosystem inom parkens gräns cirka 1,5 megaton kol från atmosfären varje år," sa Smith. "Så, även om man tar hänsyn till turismens betydande inverkan, finns det en nettofördel i systemet som en kolsänka."

Detta är nästan säkert inte fallet för mindre parker med höga besökstal, sa han.

Denna nya metod för att beräkna koldioxidpåverkan från turism för nationalparker är utformad för att vara anpassningsbar för tillämpning på andra parker och skyddade områden, sade Smith, för att hjälpa beslutsfattare att utvärdera effektiviteten av potentiella utsläppsminskningsstrategier.

Turism är ingen lättviktsaktör i världens totala koldioxidsiffra. Av ett konto stod turismen för 8 procent av de årliga globala koldioxidutsläppen, och USA fick den tvivelaktiga äran som det högsta totala koldioxidavtrycket för turismen i världen. Och den siffran förväntas växa.

Det är viktigt att notera att denna forskning inte var en heltäckande policyanalys, enligt författarna. Ekoturism har andra kostnader och fördelar som inte var under övervägande i just denna forskning. Till exempel, även om turismen bidrar avsevärt till koldioxidutsläpp globalt, har positiva erfarenheter och utbildning i parker som Yellowstone potential att leda till indirekta miljöfördelar, som att uppmuntra miljövänliga beteenden där hemma.

"Vi behöver verkligen mer forskning om både effekten av turism på klimatförändringarna och effekten av klimatförändringar på turismen," sa Wilkins. "Dessa ämnen har båda stora ekonomiska och miljömässiga återverkningar. Chefer och beslutsfattare behöver ett mer komplett perspektiv för hur turism till parker bidrar till ett sårbart globalt klimatsystem."

Mer information: Emily J. Wilkins et al, Kvantifiera och utvärdera strategier för att minska koldioxidutsläppen från turism till Yellowstone National Park, PLOS Climate (2024). DOI:10.1371/journal.pclm.0000391

Journalinformation: PLOS-klimat

Tillhandahålls av Utah State University