En undersökning av Fauna &Flora International (FFI) har hittat sälungar som ligger bredvid potentiellt giftig mikroplast på Norfolks stränder. Storbritannien upplevde en rekordvinter för födelse av sälungar, men några av deras viktigaste häckningsplatser är förorenade av så kallade "nurdles". Fynden kom på tröskeln till Great Global Nurdle Hunt, vilket uppmuntrar allmänheten att leta igenom stränder över hela världen efter dessa förorenande pellets.

Fler än 3, 000 sälungar föddes i Blakeney National Nature Reserve i Norfolk i vinter, medan ett rekord 2, 000 födslar registrerades på närliggande Horsey, men en studieresa nyligen av FFI-personal avslöjade hundratals nurdles som skräpade ner stränder nära några av valparnas favoritställen.

Blakeney and the Horsey Dunes är listade som särskilda bevarandeområden enligt det europeiska habitatdirektivet, men denna skyddade status har uppenbarligen misslyckats med att hålla dem säkra från plastföroreningar.

Vad är nurdles?

Nurdles är små plastpellets som tillverkas och smälts samman av plastindustrin för att skapa nya plastprodukter. Utspillt och kasserat av företag i industriella mängder, uppskattningsvis 53 miljarder nurdles hamnar i Storbritanniens hav varje år.

Sälar är kända för att få i sig mikroplaster, troligen som ett resultat av att ha ätit byten som själv har konsumerat dessa giftiga miniatyrbomber. Vetenskapliga studier tyder också på att mikroplaster som nudlar kan transportera kemiska föroreningar in i kropparna av marina djur som äter dem.

Dilyana Mihaylova, Marine Plastics Projects Manager på FFI, sa:"Alla företag som tillverkar, användning och transport nurdles måste vidta åtgärder för att stoppa dessa mikroplaster som förorenar Storbritanniens stränder och skadar kritiska livsmiljöer för våra ikoniska sälkolonier. Det är tydligt att nurdle-föroreningar fortsätter att vara ett kroniskt problem trots vissa frivilliga ansträngningar för att förhindra det. Plastindustrin måste implementera robusta åtgärder över hela sin leveranskedja för att stoppa föroreningar."

Den stora globala Nurdle-jakten

Fynden föregick kort tid den stora globala Nurdle-jakten, som arrangeras av miljövälgörenhet Fidra, en av FFI:s partners i Skottland. Evenemanget startade fredagen den 8 februari och kommer att se volontärer leta igenom världens stränder efter nurdles under en tiodagarsperiod. Förra året hittade en sökning på 279 platser i Storbritannien nurdles på 73 % av dem. En av de mest förorenade platserna var en vik i Tregantle, Cornwall där mer än 400, 000 plastpellets hittades.

Jasper Hamlet, Projektansvarig på Fidra sa:"Den stora globala nurdle-jakten är en viktig del av vårt arbete med plastpellets. Den ökar medvetenheten om nurdle-föroreningar och visar att dessa förproduktionspellets når miljön och utgör ett hot mot vilda djur. Vi är bjuda in människor att delta i The Great Global Nurdle Hunt, att samla in viktig information om pelletsföroreningar över hela världen och sätta press på den globala plastindustrin för att säkerställa att pellets hanteras ansvarsfullt genom hela leveranskedjan. Det är enkelt och roligt för människor att ta del av, men ger värdefull information för att skapa positiv förändring."